宇宙生命体を探す望遠鏡が３０年ぶりに任務交代

宇宙の年齢と大きさを決めるハッブル定数を求めるなど、３０年間天文宇宙研究で足跡を残したハッブル宇宙望遠鏡の後を継ぐ「ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（ＪＷＳＴ）」が、クリスマスの２５日に宇宙に向かう。

１９９６年から製作だけでも約１００億ドル（約１１兆８０００億ウォン）が投入されたジェイムズ・ウェッブは、約１３８億年前の「ビッグバン」直後の初期宇宙を観測し、生命体が存在する宇宙惑星を探すなど、天文学と宇宙研究に革命をもたらすものと期待されている。

米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を２５日午前９時２０分（現地時間、韓国時間では午後９時２０分）、フランス領ギアナ欧州宇宙センターでアリアン５ロケットに搭載して打ち上げると明らかにした。新型コロナウイルス感染症（新型コロナ）の状況や現地の天気、技術的問題などが繰り返され、当初の打ち上げ目標日だった１８日から数回延期された。

ジェイムズ・ウェッブは、六角形の鏡１８個を蜂の巣の形でつなぎ合わせ、主鏡の直径は６．５メートルで、ハッブル（２．４メートル）の２倍を優に超える世界最大規模の次世代宇宙望遠鏡だ。打ち上げから約３０日後に、太陽が地球を引き寄せる力と地球の遠心力が同じ１５０万キロ離れた「ラグランジュＬ２」に設置される。ジェイムズ・ウェッブは、最大１０００光年（１光年は約９兆５０００億キロ）の距離の惑星で、酸素分子を確認できる性能を備えている。天文学界は、「ハッブルは狭い視野で宇宙の１％しか観測できなかったなら、ジェイムズ・ウェッブはその限界をはるかに超えるだろう」と期待を高めている。


キム・ミンス東亜サイエンス記者 reborn@donga.com