「韓国では多くの人が新型コロナウィルス感染症で苦労しています。韓国人みんなが誇りに思えるような吉報をお伝えすることができて嬉しいです」
米男子ツアー（ＰＧＡ）通算５０戦目で念願の初優勝を果たしたイム・ソンジェ（２２＝ＣＪ大韓通運）は国民に希望のプレゼントを贈った後、こう語った。高難度のコースで激戦を制して優勝を果たしたイム・ソンジェを見届けた多くのファンは、「１９９８年の通貨危機の時、全米女子オープンで素足闘魂を見せながら頂上に立ったパク・セリ（４３）のようにイム・ソンジェが危機克服への自信を与えた」と歓呼した。
イム・ソンジェは２日、米国フロリダ州パームビーチ―・ガーデンズのＰＧＡナショナルチャンピオンコース（７０）で行われたＰＧＡツアーのザ・ホンダ・クラシックで通算６アンダー２７４で初勝利を飾った。昨シーズンにツアーに参加する全選手の中で最も多い３５大会に出場（トップ１０入りは７回）し、アイアンマンの愛称とともにアジア人では初めて新人賞を受賞したイム・ソンジェは、「玉に傷」だった無冠の悔しさを晴らした。イム・ソンジェは崔京周（チェ・ギョンジュ）、梁容銀（ヤン・ヨンウン）、ペ・サンムン、ノ・スンヨル、キム・シウ、カン・ソンフンに次いで韓国人では７人目のＰＧＡツアー優勝者になった。
首位に３打差の５位タイでスタートしたイム・ソンジェは、１１番まで５バーディー（１ボギー）を奪い単独首位に躍り出たが１２番と１３番で連続ボギーを叩き、つかの間に４位に転落した。しかし、屈指の難コースで知られるベアトラップ（１５～１７番）の１５番と１７番（以上パー３）でいずれも２メートルのバーディーを奪い、単独首位（６アンダー）になった。
１８番（パー５）では３打目が短過ぎたためバンカーに落として最後の危機を迎えた。ここでスコアを失う場合、１７番で１６．４メートルの長距離バーディーを成功させて１打差まで追い上げたマッケンジー・ヒューズ（カナダ・２位）、トミー・フリートウッド（イングランド）らに脅かされかねないところだった。しかしイム・ソンジェは、非の打ちどころのないバンカーショットでボールをピン７０センチに寄せてパーセーブした。先にラウンドを終えてロッカールームを休憩しながらテレビで試合を見守っていたイム・ソンジェは、最後の追撃者フリーとウッド（３位）が１８番でバーディーを逃したため自身の優勝が確定すると、キャディーを抱きしめて喜びを分かち合った。イム・ソンジェと競争したヒューズは、「自分はミスをする人間だったけど、イム・ソンジェは機械のように正確だった」と舌を巻いた。優勝賞金１２６万ドル（約１５億５００万ウォン）を獲得したイム・ソンジェは、獲得賞金ランキング３位になった。また、フェデックスポイントでもジャスティン・トーマス（米国）に次いで２位になった。
イム・ソンジェは米国で家が見つからずホテルとエアーアンドビー宿舎などを転々としながらツアーに参加している。昨年９月、サンダーソンファームズ選手権ではプレーオフの末に２位に止まり、ホテルに戻って涙を流した。しかし、今度は違う。「今晩はホテルでで人生で一番幸せな時間を過ごすことになりそうです」。
鄭允喆 trigger@donga.com
About Dong-A Ilbo