泰陵選手村で最も荒い息、名誉回復目指す男子ショートトラック代表

韓国の男子ショートトラックが今のように粗末に待遇したときがあっただろうか。来月７日に開幕するソチ冬季五輪まで１ヵ月を切った後に控えた今頃、韓国男子ショートトラックの代表チームは脇役に過ぎない。

４年前までは、男子ショートトラックは韓国のウィンタースポーツの最高の立役者だった。２０１０年のバンクーバー五輪まで、韓国代表チームが獲得した２３個の金メダルの中の１０個が男子ショートトラックから出た。

ところが、最近の国際大会で相次いで成績が振るわなくなると、メディアとファンの関心から遠ざかった。海外の見方も変わらない。米国のＮＢＣスポーツは最近、ソチ五輪の男子ショートトラックで注目するべき選手としてロシアに帰化したアン・ヒョンスとシャルル・アムラン（カナダ）、ＪＲセルスキー（米国）の３人を挙げた。この３人は昨年１１月にロシアで開催されたワールドカップ第４戦で、それぞれ５００メートル、１０００メートル、１５００メートルの金メダルを分けた。

●終わるまでは終わっていない

８日、ソウル 蘆原区孔陵洞（ノウォング・コンルンドン）の泰陵（テルン）アイスリンク。シン・ダウン（２１＝ソウル市庁）、イ・ハンビン（２６＝城南市庁）、パク・セヨン（２１＝檀国大学）、ノ・ジンギュ（２２＝韓国体育大学）、キム・ユンジェ（２５＝城南市庁）で構成された男子ショートトラック代表チームが荒い息を吐き出しながら氷上を滑っていた。「もっとスピードを上げて」というコーチの号令がリンクに鳴り響いた。

昨年１１月中旬のワールドカップ第４戦を終えた代表チームは、１日の休憩を取っては地獄練習に突入した。ショートトラック代表チームの練習は、午前５時から始まる。定番メニューが終わる午後６時半からは、選手個々人が残りのメニューをこなす。泰陵選手村に入所している種目の選手では、最も早い時間に練習を始め、一番遅くまで練習が続く。

目標は名誉回復だ。五輪出場が決まった男子代表チームの長兄、イ・ハンビンは「ワールドカップでの不振が大きな刺激となった。選手全員が切実な思いでスケートに打ち込んでいる」と話した。

選手たちのペースも急ピッチで上がっている。代表チームが最高のスピードを出していた昨年３月の水準に近づいた。ワールドカップ第１戦〜第４戦を、ノーメダルで大会を終えて気苦労が多かったシン・ダウンも、一定水準まで自信を取り戻した。ショートトラックのユン・ジェミョン代表監督は、「誰と言うまでもなく、短時間でスピードと持久力が大きく改善された。全ての選手が、口にこそ出していないが、手応えを感じている」と話した。

●韓国の成績表はわれわれの手に

ソチ五輪に出場する韓国選手団の１次的な目標は金メダル４個以上で、３大会連続のトップ１０入りだ。フィギュアスケート（金姸児＝キム・ヨナ）、スピードスケート（イ・サンファ）、そして女子ショートトラックで金メダル２個を期待している。男子ショートトラックは期待される金メダル候補から外されている。

だが、プレッシャーからは多少自由な立場にいる男子ショートトラックは、韓国選手団の成績表を左右するダークホースに挙げられる。期待以上の成績が出せれば、韓国はバンクーバー五輪と２００６年トリノ五輪で打ち立てた歴代最多金メダル記録（６個）を塗り替えることも可能になる。

その最初の試金石は、２月１０日に開かれるショートトラック男子１５００メートルだ。ショートトラックの最初の競技として開かれる同レースで、まさかの金メダルを獲得することなれば、韓国代表チームの金メダル狩りは一段と勢いに乗る可能性が高い。ユン監督は、「場所取りを巡る競争が激しいショートトラックは、意外な影響要因が多い。男子１５００メートルで良いスタートが切れれば、その後は予想外のメダル獲得も望める」と話した。ショートトラックの男子１５００メートルには３人の選手が出場する。