一歩、また一歩…。
隊員たちは狂ったように叫んだ。一番若い鄭賛一（チョン・チャンイル、２５）隊員は、大声を出して泣き崩れた。北緯８９度５９．９９７分、５９．９９８分…。そして北緯９０度００．０００。
「気が気でなかったんです。北極に一歩一歩近づくにつれて、足ががたがたと震えてきました。衛星ＧＰＳ（全地球測位システム）に北極がくっきりと表示された瞬間、座り込んでしまいました。」
１日午前４時４５分（グリニッチ標準時刻４月３０日１９時４５分）。朴英碩（パク・ヨンソク、４２、ゴールドウィンコリア取締役、東国大山岳部ＯＢ）探検隊長と洪成澤（ホン・ソンテク、３９、（株）大韓論理速読）、呉煕俊（オ・ヒジュン、３５、ヨンチョン山岳会）、鄭賛一（２００５年龍仁大卒）隊員らは、そうやって北極点に立った。
しばらくしてから、隊員たちは、肩を組んで氷を叩き潰すほどの勢いで足音を立てながら飛び回った。５４日の間、恐ろしいほどの寒さのなかで、命がけで前進を続けたのは、まさにこの瞬間のためだったのだ。
現地の気温は氷点下２２度。大韓民国遠征隊の北極点到達を祝うように、空は一点の雲もなく晴れていた。遠征期間を通して体を吹き飛ばすかのように吹き荒れていた秒速１４ｍ以上のブリザードも、表面が鋭く隆起し１００ｋｇを超えるソリを引くのに死闘を続けた難航氷域も、一瞬にして隊員たちを飲み込んだ真っ黒の海水がそのまま姿を現したリードも、北極点にはなかった。
しかし極地到達を１日後に控えた先月３０日まで、セドナ（Sedona・エスキモーの説話に登場する海の女神）の妨害は酷かった。強い西風でアイスバーが動いたため、しばらくは東の方に押し流された。
隊員たちは、必死で北極点に向かって歩き出した。急いだあまり、隊員の洪氏がリードに落ちることもあったが、３時間テントを張って服を乾かしてから、すぐに遠征を再開した。長い遠征で体力は完全燃焼していたが、精神力にかけた。
５４日間の遠征期間中、最大の難関は北緯８６度と８７度の間。８５度を出発してから８日目に８６度を突破した。しかし、この区間を通るのには１２日間がかかった。途中、一度は８７度地点に到着しテントを張ったが、夜の間に、表面が１０ｋｍほど押し流され、再び出直さなければならなかった。
速度を上げるためには荷物を軽くしなければならなかった。結局、遠征隊は残った食料の半分と燃料の３分の１を捨ててまで、ソリを軽くする「冒険」を強行した。このため、隊員たちは燃料を節約するため、テントの中でも寒さに震えながら一日２００ｇの乾燥食料でつないだ。
隊員たちの健康状態は最悪だ。顔と手足は全員が凍傷にかかっていた。朴隊長は膝を、洪隊員は足首に痛みを訴えている。今、遠征隊に残されている食料は２日分だけだ。飛行機の出発が遅延した場合、飢えなければならない。
同日、レゾリュートのベースキャンプには朴隊長夫人のホン・ギョンヒさん（４２）と次男のソンミン君（１０）、朴隊長の友人である漫画家のホ・ヨンマン氏が到着し、遠征隊の帰還を待っている。
jeon@donga.com
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