欧州探査船、１４日に土星のタイタンに着陸

欧州宇宙局（ＥＳＡ）が製作した探査船「ホイガンス（ホイヘンス）」が１４日午後８時２７分（韓国時間）、土星の最大衛星であるタイタンに着陸する。

母船である土星探査船「カッシーニ」号から離れ出て３週間ぶりであり、地球を発ってから７年３ヵ月ぶりだ。

着陸に成功すれば、月を除いて人間の足がつく初の太陽系衛星になる。土星から地球に資料が伝送されるには１時間７分がかかるため、着陸に成功するかどうかは早ければ午後９時４０分ころわかる。

ＥＳＡと米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の共同プロジェクトであるカッシーニとホイガンスは、１９９７年１０月１５日米フロリダ州ケープカナベラル空軍基地で打ち上げられた。昨年７月土星の軌道に乗っており、昨年１２月２５日ホイガンスがカッシーニから分離され、タイタンに向かって旅を続けた。

電源を切ったまま時速２万ｋｍでタイタンに向かっていたホイガンスは、１４日午後１時４４分ころ時限装置によって再稼動を開始した。以後、パラシュートを段階的に開いて速度を遅らせ、時速２０ｋｍでタイタンの表面に着陸を試みた。

タイタンの大気圏を通過する間、ホイガンスは７５０枚の写真と各種のデータをカッシーニに伝送し、カッシーニはこれを改めて地球に送る。

科学者たちは、約３８億年前地球とかなり似たような環境を持っているものと推測されるタイタンの探査を通じ、地球の初期の姿と進化過程の手がかりが得られるものと期待している。多量の窒素とメタンガスからなっているタイタンの大気は、原始地球の大気と似ているものとみられる。

朱性元 swon@donga.com