「最後の一枚の本大会へのチケットを決して逃すことはできない」。
オセアニア州代表の豪州と南米のプライド、ウルグアイが２００２ＦＩＦＡワールドカップ（Ｗ杯）本大会最後の３２番目の出場枠をめぐり最後の勝負に挑む。
２６日午前（韓国時間）、ウルグアイ・モンテビデオで２００２ワールドカップオセアニア１位の豪州と南米５位ウルグアイのプレーオフ第２戦が開かれる。
Ｗ杯本大会出場権の確保は両国にとって切実な問題。ウルグアイは９０年イタリア大会に出場して以来９４年と９８年連続で苦杯をなめた。一方、豪州は７４年ドイツ大会に出場して以来６度の失敗を味わった。
１２年ぶりに本大会出場を狙うウルグアイにとっても、２８年ぶりに出場権獲得への意欲に満ちた豪州にとっても、この勝負はそれこそ背水の陣を敷いて挑む最後の決戦。
２０日、豪州メルボルンで開かれた第１戦では豪州が１−０で勝ち、とりあえず有利な立場に立った。しかし、ホームグラウンドで最後の勝負を行うことになったウルグアイは、総力戦で大どんでん返しを狙う。
ウルグアイが第１戦で敗したとはいえ、第２戦で２ゴール差以上で豪州に勝てば逆転も可能だ。ウルグアイが１−０で勝てば、ゴールデンゴールが適用される延長戦が行われ、ここでも勝負がつかなければＰＫ戦に持ち込まれる。しかし豪州は、ウルグアイに１−２で負けたとしても、アウェイゴール方式に従って出場権が手に入るため、多少有利だ。
最後の試合に向けたムードは、２２日に豪州サッカー代表チームがモンテビデオに入城した日から盛り上がった。
空港から入国した豪州選手らは、ヤジを飛ばしこぶしを振り回すウルグアイのサッカーファン達から脅され、豪州政府当局の要請を受けたウルグアイ警察８００人に警護してもらう羽目になった。豪州は選手らの健康管理のために、代表チーム専属のコックを派遣するなど万全を期している。
ウルグアイ代表チームもまた、特別軍用機で豪州から帰国した後、練習場面も公開せず、秘密裏に訓練を進め最後の力を振り絞っている。
豪州は体力とスピードが自慢のＭＦハリー・キーウェルとブレット・エマートンを主軸に半分手に入れたワールドカップへのチケットを確実なものにしたい考え。反面、ウルグアイは肩の負傷で第１戦に出場できなかったストライカーダリオ・シルバまで投入し総攻勢で逆転を狙う。
stt77@donga.com
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