「打撃はタイミングで、投球はそのタイミングを崩すことだ」
メジャーリーグの歴代左腕投手の最多勝利記録（３６３勝）を保持するウォーレン・スパーン（１９２１～２００３）は、こう説いた。その点で、「ブルーモンスター」柳賢振（リュ・ヒョンジン＝３３、トロント・ブルージェイズ）は、投球とは何なのかを良く理解している投手だと言える。打者の読みを逆手に取る投球法を良く知っているからだ。
柳賢振は１４日、ニューヨーク州バッファローの本拠地セーレンフィールドで行われたニューヨーク・メッツの打線を相手に６回を投げ、８安打を与えたが、７三振を奪って１失点に抑えた。柳賢振はチームが７－１でリードした７回表の守備前に降板したが、最終的にはトロントが７－３で勝利し勝利投手になった。柳賢振が今季に、ホームゲームで勝ち星を挙げたのは初めて。１０試合目の登板で５度目のクオリティースタートを記録した柳賢振はシーズン４勝１敗、防御率３．００となった。
スタートは不安だった。柳賢振は１回表の守備で３安打を浴びて先取点を許した。安打を許した３球のうち２球がチェンジアップだった。メッツ打線が、チェンジアップにタイミングを合わせていると判断した柳賢振は、２回表と３回表には、以前の９試合で投球の約３０％を占めていたチェンジアップを１球も投げず、相手打者のタイミングを崩し始めた。
柳賢振は４回表に再びチェンジアップを投げたが、今度も１死１、２塁のピンチを迎えた。しかし、柳賢振はチェンジアップの代わりに速球とカッターで連続三振を奪い、危機を逃れた。柳賢振は、５回表と６回表にもチェンジアップを１球しか投げなかった。
柳賢振は、試合終了後に「１回に失点した後、配球を変えたのが功を奏した。１回以降に出塁を許した後、適時打を浴びなかったのも良い結果につながった」と話した。この日に限ったことではない。柳賢振の得点圏での被安打率は０．１６７（３６打数６安打）しかない。リーグ４位に当たる記録だ。
「トロントサン」はじめカナダのメディアは、この試合について「柳賢振がポストシーズン（ＰＳ）に向けてペースを上げた」と評価した。トロントは２６勝２０敗（勝率．５６５）とし、アメリカンリーグ東地区２位（全体５位）の座を守った。各種データーを提供するインターネットサイト「ファイブサーティーエイト・ドットコム」によると、この日の勝利でトロントがＰＳに進出する確率は９８％まで上がった。柳賢振は「（３０日から始まる）ＰＳ前に２試合ほどさらに先発すると思う。制球にもっと気を使って、自分が登板する試合ででチームが勝てるよう頑張りたい」と話した。
黃奎引 kini@donga.com
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