６大陸に分かれて行われるＷ杯地域予選のうち一番遅く始まった欧州予選では、今年７月に終わった欧州選手権（ユーロ）以降、監督が交代された強豪国がどんな競技力を見せるかにファンの関心が集まっている。まず、「本家」イングランドは５日のＦ組初戦でスロバキアを１－０で下し、監督交代後初の国際Ａマッチを勝利で飾った。ユーロでベスト１６敗退に終わったイングランドは、ロイ・ホジソン監督が退き、サム・アラダイス氏が新たに采配を振るう。
欧州ランキング１位のベルギーと５位スペイン、６位イタリアなどユーロで４強入りに失敗した世界ランキング上位チームも指揮官が入れ替わった。とくにマルク・ヴィルモッツ監督に代わってロベルト・マルティネス氏が新監督に就任したベルギーは、フランス代表ＦＷ出身のティエリ・アンリ氏をコーチに迎えて注目を集めた。ユーロ８強で敗退したイタリアの新指揮官、ジャンピエロ・ヴェントゥーラ監督は、「ユーロの時と比較しないでほしい。我々は新しい旅に出た」と話した。
欧州予選には出場枠１３がかかっている。欧州の次に多いアフリカ（５枠）の２倍を超える。開催国資格で自動出場するロシアまで入れれば、２０１８年Ｗ杯には欧州から全部で１４ヵ国が参加することになる。
各組に６チームが入り、全部で９組に分かれて「ホーム＆アウェー」方式で争う欧州予選で、最も激戦が予想される組はオランダ、フランス、スウェーデンが入ったＡ組と、スペイン、イタリアが所属するＧ組だ。各組１位だけに本大会出場権が与えられ、２位チームはもう一つの関門を通らなければならない。
同じ英国連邦だがサッカーに限っては犬猿の仲であるイングランドとスコットランドはＦ組に入った。ユーロでイングランドを下してベスト８に進出する異変を演じた人口３３万の小国、アイスランドの史上初のＷ杯本大会進出がなるかも欧州予選の見所の一つ。アイスランドはクロアチア、コソボ、ウクライナ、トルコ、フィンランドと共にＩ組に入った。
一方、４年前のブラジル大会優勝国ドイツは５日、Ｃ組予選初戦相手のノルウェーを３－０で破り快調のスタートを切った。ドイツはトーマス・ミュラーが２得点、１アシストを記録し完勝をけん引した。
이종석기자 イ・ジョンソク記者 wing@donga.com
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