지구가 1400광년 떨어진 곳에서 잃어버린 가족으로 추정되는 행성을 찾았다. 미국항공우주국(NASA)은 23일(현지 시간) 지금까지 발견된 외계 행성 가운데 지구와 가장 닮은 행성 케플러-452b를 발견했다고 발표했다. 케플러-452b가 발견되기 전까지는 올해 1월 찾아낸 케플러-438b가 지구보다 12% 더 크고 바위가 있다는 점에서 가장 유력한 제2의 지구로 꼽혀왔다.
존 젱킨스 NASA 에임스연구센터 연구원은 케플러-452b는 지구보다 나이가 많고 몸집이 큰 사촌형뻘이라고 말했다. 지구 나이는 45억 년, 케플러-452b는 60억 년으로 각각 추정된다. 지름은 케플러-452b가 지구의 1.6배다.
케플러-452b는 2009년 태양계 밖에서 생명체가 살 만한 지구 크기의 행성을 찾기 위해 우주로 올라간 케플러 우주망원경이 찾아냈다. 케플러 우주망원경은 이번에 발견한 케플러-452b를 포함해 지금까지 후보 행성 1030개를 발굴했다. 이 중 태양 역할을 하는 항성으로부터 생명체가 살기 좋을 만큼 에너지를 받는 골디락스 영역에서 발견된 행성은 총 12개다.
과학자들은 이들 12개 행성 중에서도 케플러-452b의 천체 시스템이 태양-지구 시스템과 가장 유사하다는 점에서 케플러-452b를 제2의 지구로 주목하고 있다. 지구가 태양을 따라 공전하듯 케플러-452b는 케플러-452를 따라 공전한다. 공전주기는 385일로 지구(365일)와 비슷하다. 또 케플러-452의 표면온도는 태양과 유사해 G2형으로 같은 그룹에 속한다.
김승리 한국천문연구원 변광천체그룹장은 태양과 비슷한 온도를 가진 G2형 항성 주변을 공전하는 행성을 발견한 것은 케플러-452b가 처음이라고 설명했다.
케플러-452b가 암석 구조로 이뤄져 있다는 점도 주목할 만하다. NASA 측은 이 행성이 지구의 진화하는 환경을 이해하고 성찰하는 기회를 제공할 것이라고 밝혔다.
권예슬 동아사이언스기자 yskwon@donga.com
About Dong-A Ilbo