「初めて履いた靴下や運動靴、夢のようです」

裸足で土の上を走り回っていた彼等は、生まれて初めて履いた靴下や運動靴が、珍しいばかりだった。１７日、慶尚北道聞慶市（キョンサンブクド・ムンギョンシ）で終わった第９２回東亜（トンア）日報旗全国テニス大会に、男子高等部のダブル試合に出場したカンボジアのパク・パクトラ（１８）とヌン・ミンチェン（１６）だった。１９２３年に創設された国内最古の単一スポーツ大会の同大会に、カンボジア選手らが出場したのは、初めてだ。彼らは、大韓テニス協会や聞慶市役所の招待を受け、韓国入りした。

ラケットを手にしてから１年足らずの彼らは、堤川（チェチョン）高校との１回戦で、１点のみ獲得し、０対４で完敗した。何とか、「０点での負け」は免れたが、結果は大きな意味など無かった。彼らは放課後、週３回、１日３時間ずつラケットで練習している。カンボジアのテニス登録選手は２５人ほど。１人当たりの国内総生産（ＧＤＰ）が９００ドル前後の最貧国のカンボジアで、トレーニングの環境は劣悪だ。学費や食費などを合わせて、月１０ドルほどなら通える学校も諦めるケースが数え切れないほど多い。このようなエピソードに接したＮＨ農協銀行のテニス部は、毎月後援金を送ることを決めた。聞慶市役所のチュ・インシク監督も、用品支援を惜しまなかった。

カンボジアに初めてテニスが普及したのは１１年。テニスの裾野を広めるため、大韓テニス協会は、宣教師のキム・ゴンジュン氏（５６）を通して、ラケットやボールなどのテニス用品を送り始めた。昨年は、東南アジアの巡回監督として働いていたチェ・ジョンリュル氏が、カンボジアを訪れ、指導に乗り出した。ミンチェンは、「カンボジアでは、韓国ドラマや歌手の人気が大変高い。特に、２ＮＥ１が好きだ」と笑った。パクトラは、「ソウルの電子商店街で、中古の携帯電話を買いたい」と話した。彼らも同様に、韓国の１０代の芸能人や電気製品への関心が高かった。