ベテラン・池恩熹がＬＰＧＡ・ＫＩＡクラシックで優勝、１４番で決定的なホールインワン

「ホールインワンを８度経験したけど、今回のように優勝を飾って副賞まで獲得したのは初めてですね」

優勝後、２時間ほどレンタカーを運転して次の大会場所に移動した彼女の声には、いつものようにエネルギーが満ちていた。忙しく動いたため、夕食は高速道路ＩＣ近くのレストランで簡単にタコで済ましたが、気持ちだけは豊かだった。２６日、米女子ツアー（ＬＰＧＡ）ＫＩＡクラシックで優勝した池恩熹（チ・ウンヒ＝３２、ハンファキューセル）だ。

この日、カリフォルニア州カールズバッドのアビアラＧＣ（パー７２）で行われた大会４日目の１４番（パー３、１６６ヤード）のティーボックスに立ったとき、１打差の不安なトップだった。７番アイアンで打ったティーショットは、ピンから６０センチのグリーンに落ちては、転がり続けてカップの中に沈んだ。プロ選手にも２５００分の１の確率に過ぎないといわれるホールインワンが、それも決定的な瞬間に出たのだ。３打差まで逃げた池恩熹は、通算１６アンダーをマークし、優勝トロフィーを掲げた。結果論だが、最終的に２位タイのクリスティ・カー、リゼット・サラス（以上米国）を２打差で引き離したのだから、ホールインワンがなかったら優勝は難しかったかもしれない。

賞金２７万ドル（約２９００万ウォン）にホールインワンの副賞でＫＩＡのスポーツユーティリティ車（ＳＵＶ）「ソレント」１台と副賞でＫＩＡのスポーツセダン「スティンガー」１台まで獲得した。表彰式典で車のカギ二つを受け取った池恩熹は、「マイアミの自宅にＳＵＶ１台を持っている。車をどう使うかちょっと考えてみる。恐らく、スティンアーを乗りそうだ」と笑った。

●訳ありのホールインワン

池恩熹の父は元水上スキー代表監督のチ・ヨンギ氏（６３）だ。チ氏は、「５歳のときから水上スキーに乗った恩熹は、小さいときから強心臓の持ち主だった。ゴルフをするときも、プレーがよかろうと悪かろうと、ピンをダイレクトに狙う癖がある」と話した。ゴルフに入門して以来、池恩熹は適当な練習場が見つからず、父が水上スキーアカデミーを運営していた北漢江（プッカンガン）に距離を記した発泡スチロールの浮きを設置してアイアンショットの練習をした。池恩熹は、「７番アイアンの距離である１５０ヤードに特に自信がある。（ホールインワンをした状況について）今日は下り坂に１４５ヤードを見て追い風を考慮に入れた。当たった瞬間の感じがとってもよかった」と振り返った。この日、池恩熹のパーオン率は１００％だったし、フェアウェーを逃したのは一度だけだった。

●ＬＰＧＡ韓国勢で最年長の活躍

池恩熹はＬＰＧＡツアーでプレーしている韓国人選手の中で最年長だ。２００９年に全米女子オープンで優勝して以来８年間優勝がなかったが、昨年のスインギング・スカーツ台湾選手権で３０２５日ぶりに通算３勝目を挙げた。池恩熹は、「スイングの修正に失敗してからスランプが長引いた。ゴルフを辞めようと思ったが、もう一度優勝をしてから引退しようと、心を鬼にした。昨年の優勝で自信と余裕を取り戻した」と話した。その上で「韓国には若い選手たちの活躍が凄いので、私の年代の選手はゴルフを辞めるべき時期と看做される。３０代の先輩たちも十分優勝できることを示したことも意味がある」と感想を語った。


金鍾錫 kjs0123@donga.com