해외 공공투자 실패 잦아 감내해야 새 시장 열린다

필리핀 마닐라에서 북동쪽으로 58km 떨어진 앙갓댐. 마닐라 일대 수돗물의 98%를 공급하고 약 70만 명이 사용할 수 있는 전력도 생산한다. 1967년 일본이 준공한 시설로 필리핀 정부는 2010년 공공인프라 민영화 정책에 따라 국제 경쟁 입찰을 진행했고 한국수자원공사가 낙찰을 받았다. 필리핀이 다목적 댐 시설을 외국인 투자가에게 매각한 첫 사례로 해외 수력발전소의 운영권을 인수한 국내 첫 사례이기도 하다. 하지만 외국기업이 대형 공공 인프라의 운영권을 확보하자 필리핀 내부에서 논란이 일었고 2014년 수자원공사는 지분 40%만 확보하고 나머지 60%는 맥주 기업으로 잘 알려진 산미겔(San Miguel)에 넘겼다.

준공 이후 반세기 동안 별다른 시설 개선을 하지 않았던 앙갓댐은 매우 낡았다. 아날로그 기술로 지어져 발전량을 최대로 끌어내지도 못했다. 수자원공사는 시설 개선 사업을 추진했다. 2021년 금융권에서 발전설비 현대화에 필요한 돈을 빌려 발전기를 교체하기 시작했다. 발전기 9기 중 6개만 바꿨는데, 이전 발전량을 웃도는 전력이 생산됐다. 전력 판매 단가가 높은 시간대를 중심으로 발전 효율을 높였고 전기를 생산하지 않고 그대로 흘려보내던 ‘무효 방류’ 문제도 해결했다. 한국에서 댐, 정수장 등을 운영하던 노하우가 있어서 가능했던 일이다. 2020년 319억 원에 그쳤던 앙갓댐 발전소 매출은 지난해 547억 원으로 늘었고 첫 흑자도 기록했다.

수자원공사가 수력발전 시설 지분에 투자한 돈은 약 1000억 원이다. 댐 운영권이 최대 50년 보장되기 때문에 향후 상당한 수익을 기대할 수 있다. 게다가 수익, 배당금 이외에도 부가적인 수혜가 발생했다. 수자원공사는 수력발전 시설 리모델링과 관련해 새로운 사업 기회를 포착할 수 있었다. 당장 필리핀에 시설 개선이 필요한 다목적댐만 135개다. 미국과 브라질, 캐나다, 러시아, 인도, 노르웨이 등에 시설 개선이 필요한 수력발전소가 넘치는 상황에서 더 넓은 시장에 진출할 수 있다. 중국과 일본도 공적개발원조(ODA)를 활용하는 등 해외 인프라 투자에 눈독을 들이고 있다.

사실 해외 공공 인프라 투자는 실패하는 사례가 잦다. 또 장기간 투자해야 수익을 낼 수 있는 사업이 대부분이라 회수 기간이 길다. 매년 국정감사에서 “사업 초기 장밋빛 미래를 그렸던 것과 비교된다. 공기업이 해외 사업에 돈을 물 쓰듯 한다”는 비판도 단골로 받는다. 앙갓댐의 경우 배당금은커녕 수년간 운영 적자를 기록하기도 했다. 해외 자원 투자의 경우 사업을 진행하다 경제성을 담보하기 어려워 낭패를 볼 때도 적지 않다.

하지만 이런 상황을 뛰어넘어야 새로운 시장이 열릴 수 있다. 수자원공사가 처음부터 수력발전 리모델링 사업에 관심을 둔 것은 아니다. 국내 수자원 시장이 포화 상태에 이르자 해외 진출을 타진했고 2000년대 말 파키스탄에 댐 건설을 추진했다. 하지만 인허가부터 투자금 유치, 건설, 운영까지 너무 많은 시간이 걸렸다. 현실적인 대안을 다시 찾다 보니 수력발전 리모델링이라는 새로운 시장을 접하게 됐다.

수자원공사는 최근 ‘제2의 마닐라’로 추진되는 신도시 ‘뉴클라크’의 상하수도 사업에도 도전장을 냈다. 뉴클라크는 면적 94.5km2로 인구 120만 명이 목표이다. 또 다른 승전보를 기대한다.