명왕성 퇴출 이후

우리 태양계에서 가장 작은 행성은 어느 것일까요? 정답은 수성이다. 그러나 23일까지 정답은 명왕성이었다.

국제천문연맹(IAU)이 24일 표결을 통해 명왕성을 태양계 행성에서 제외하기로 결정을 내리자 세계 각국의 과학계와 교육계 출판계, 그리고 완구업계가 바빠졌다. 당장 교사들은 이제 명왕성이 수성 금성 지구 화성 목성 토성 천왕성 해왕성과 같은 급의 행성이 아니라고 가르쳐야 한다. 교과서를 금방 고치지 못하면 보완자료를 쓸 수밖에 없다.

2007년판 발행을 미뤄 온 미국의 월드북 백과사전은 이제 명왕성이 왜소행성(dwarf planet)이라는 내용을 담아 인쇄를 시작한다고 뉴욕타임스가 보도했다. IAU는 명왕성을 행성에서 제외하면서 대신 왜소행성의 원형(prototype)으로 예우했다.

1월 명왕성 탐사위성 뉴허라이즌스를 발사한 미국 항공우주국(NASA)도 비행 중인 뉴허라이즌스에 왜소행성의 원형을 조사하라는 새 임무를 주었다. 태양계의 마지막 행성 탐사에서 임무의 격이 한 단계 떨어진 것이다. 뉴허라이즌스는 2015년 명왕성에 다다를 예정이다.

스페이스닷컴은 이번에 결정된 행성 정의대로라면 앞으로 명왕성과 케레스, 2003UB313(일명 제나) 외에도 왜소행성이 크게 늘어날 것이 분명해 이름을 붙이는 작업도 문제가 될 것이라고 분석했다. 그동안 로마신화에 나오는 신의 이름으로 행성 이름을 붙여왔는데 왜소행성이 속출하면 언젠가는 사용 가능한 명칭이 바닥날 수밖에 없다는 것이다.

또 월트디즈니 측은 플루토가 천문학자를 물 이유는 없다고 믿는다는 성명을 발표했다. 명왕성(플루토) 발견 직후 태어나 어린이들의 사랑을 받아 온 견공() 만화 플루토의 캐릭터엔 아무런 변화가 없을 것이라는 얘기다.

이 진 leej@donga.com