[오피니언] 황우석 그 후

지난해 11월 15일 미국 피츠버그대 제럴드 섀튼 교수가 갑자기 한국의 국민 과학자이던 황우석 서울대 교수와 결별하겠다고 선언할 때까지만 해도 황우석 줄기세포가 희대의 사기극이 될 줄은 짐작조차 못했다. 이어진 황 교수의 공직 사퇴, MBC PD수첩이 제기한 난자 매매 의혹과 줄기세포 조작 의혹은 연말연시의 모든 모임을 황우석 토론장으로 만들었다. 온 국민이 황우석을 지지하는 황빠와 반대하는 황까로 나뉠 정도였다. X파일의 제목처럼 진실은 저 너머에 있었는데도 말이다.

줄기세포 의혹은 특허 논쟁, 국익 논쟁, 취재윤리 논란까지 불러일으키며 나라를 걷잡을 수 없는 혼돈 속으로 몰아갔다. 베이징()의 나비가 날갯짓을 하면 뉴욕에서 폭풍우가 친다는 나비효과처럼 파장은 끝이 없었다. 서울대 조사위원회 발표로 줄기세포는 없다는 진실이 드러났을 때 국민은 허탈감과 배신감에 몸을 떨었다. 분신자살자가 나타나는 등 집단 광기의 후유증은 크고도 깊었다.

그로부터 1년. 잃은 것은 영웅 신화요, 얻은 것은 국민의 과학 실력이라는 뼈 있는 말도 있지만 황우석 사태는 우리 사회의 근본을 성찰하게 했다. 관행이란 이유로 묵인되던 논문 베끼기, 표절 등이 도마에 올라 과학계 정화의 계기가 되었다. 난자 수집 과정에 대한 거짓말이 밝혀지면서 생명윤리의 중요성에 눈 뜨게 되었고, 줄기세포가 난치병 치료의 충분조건이 아니라는 냉엄한 현실도 깨닫게 되었다.

황 교수 사태로 국내에서 줄기세포 연구가 사실상 중단된 가운데 선진국들은 맹추격을 하고 있다. 선두 주자는 사상 최초로 복제양 돌리를 생산한 영국으로, 줄기세포를 이용해 눈이 먼 쥐의 시력을 회복시켰는가 하면 심근경색을 치료하거나 인공 간을 생산하는 단계에 이르렀다고 한다. 미국에서도 민주당이 중간선거에서 이김으로써 줄기세포 연구의 물꼬가 트일 것이라는 관측이다. 우리도 이대로 멈출 수는 없다. 황 교수 사태의 대가를 만회하지 못한다면 희망을 접어야 할 사람이 너무 많지 않겠는가.

정 성 희 논설위원 shchung@donga.com