4日，美国宇航局（NASA）向火星发射的“勇气”号火星探测器实际上是“第一个火星探测器”。英国广播公司评价说，虽然1997年美国宇航局发射的火星着陆船“探路者”号火星探测器把飞船上的机器人旅居者成功送入火星表面，但那仅仅是“实验用的行驶装备”。
“勇气”号的重量为173公斤，高1.5米、长1.6米、宽2.3m。重量是旅居者的17倍，面积是4倍。旅居者从“探路者”号出来后，只前进了20米，但“勇气”号具有第8台照相机、显微镜、红外线分析装备、机器人手臂等。
“勇气”号将以每天数十米的速度进入古谢夫陨石坑，它的主要任务是寻找水的痕迹。古谢夫陨石坑A区有被认为是湖水痕迹的地方。在围绕火星轨道运行的探测船送来的照片中，火星也有河流和湖水干涸的痕迹。
科学家认为，在7万3千年前，火星离地球非常近，并且比现在要热得多，而且可能有“生命之泉”的水。
而“勇气”号的双胞胎“机遇”号将在24日抵达位于古谢夫陨石坑背面的梅里迪亚尼平原进行矿物调查。这对双胞胎机器人的作用是“从地质学角度上探测火星上是否曾具备生物生存的条件”。美国宇航局为这次的火星探测计划共投入了8.2亿美元。
1999年，美国宇航局发射的火星气候探测器和火星极地着路者探测器都遭到失败。去年12月，在分析欧洲宇航局的“猎兔犬2”号探测器的失败后，经过艰苦的努力，最终成功发射了“勇气”号。
由于火星和离地球非常遥远，而且人们也没有完全掌握气候等地形条件，因此，虽然前后共发射了30次火星探测器，但仅成功了3分之1。在勇气号之前，9次着路中仅有3次成功，而这3次都是美国的杰作。
但以现在的技术，还不能在火星“特定地点”准确降落着陆船。此次，美国宇航局试图使“勇气”号着陆在古谢夫陨石坑内的60×15km的宽广地区。
今后，美国将计划每26个月发射一次火星探测船。因为每26个月，火星会经过离地球最近的轨道。
權基太 kkt@donga.com
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