자유학기제, 프로그램과 인프라부터 갖춰야

교육부는 어제 중학생들이 한 학기 동안 시험 부담 없이 진로를 탐색할 수 있는 자유학기제를 도입한다고 발표했다. 자유학기에 학생들은 중간고사와 기말고사를 보지 않는다. 올해 9월부터 42개 연구학교 시범운영을 시작으로 점차 확대해 2016년 모든 중학교에 적용한다.

입학사정관제가 이명박 정부의 핵심사업이라면 자유학기제는 박근혜 정부의 대표 교육공약이다. 학생들이 시험부담에서 벗어나 스스로 꿈과 끼를 찾아 창의성, 인성, 자기주도 학습능력 등 미래사회가 요구하는 역량을 배양하는 기회를 갖게 된다. 인간발달 연구의 석학 윌리엄 데이먼 스탠퍼드대 교수는 전 세계 청소년에게 공통적으로 나타나는 불안과 무기력의 이유는 삶의 방향과 목적의식이 없기 때문이라고 설파했다. 요즘 대학생들은 교환학생, 인턴 등으로 다양한 활동을 할 기회가 있지만 중고생은 시험의 노예가 되는 것이 현실이다. 청소년기에 시험 부담에서 벗어나 삶의 좌표를 찾아보는 시도는 큰 의미가 있다.

초중고 24학기 가운데 한 학기 시험 없는 학기가 있다고 해서 교육과정에 큰 차질이 빚어지지는 않을 것이다. 시험 같은 단기 목표보다 장기적 인생 목표를 탐구하는 자유학기제의 취지는 좋다. 그러나 취지가 좋다고 해서 반드시 성공이 보장되는 것은 아니다. 우선 고입과 대입 전형이 그대로인 상황에서 학력저하 불안감에 몰린 학부모와 학생들이 사교육으로 달려갈 가능성이 없지 않다. 교육부는 자유학기 동안의 학습 성취 수준을 고교입시에 반영하지 않겠다지만 입시에 반영하지 않는 교육과정에 교육 수요자들이 전력투구할지 의문이다.

자유학기제의 핵심은 전일제 진로 탐색 활동, 즉 직업체험이다. 예컨대 만화가가 되고 싶은 학생이라면 실제 만화가의 문하생으로 들어가 만화를 만드는 과정을 체험해보고 이를 수업으로 인정받는다. 학생들의 흥미와 희망에 따른 다양한 프로그램을 공급할 수 있어야 성공한다. 하지만 내실 있는 체험기관 전문강사 등의 인프라는 태부족이어서 시간만 낭비하거나 겉핥기 체험에 그칠 가능성이 있다. 학교나 부모의 역량과 관심도에 따라 체험 활동에도 부익부 빈익빈 현상이 나타날 수 있다.

교육당국은 자유학기제 시범운영을 통해 제도 확정과 전면실시 이전에 안정적 교육제도로 정착할 수 있는지를 충분히 검토해야 한다. 정권에 따라 춤추는 교육정책에 학부모와 학생들의 피로가 누적되고 있다는 점을 알아야 한다. 무엇보다 자유학기제가 성공하려면 학교 자체의 힘만으로는 안 되고 기업과 사회의 전폭적 지원이 따라야 한다.