中 유인우주선 선저우 23호 발사…“우주정거장에 1년 간 장기 체류”

24일 중국 북서부 간쑤성 주취안 위성발사센터에서 선저우23호가 성공적으로 발사됐다. AP 뉴시스

미국과 중국의 유인 달 탐사 경쟁이 다시 본격화되고 있는 가운데 중국이 유인우주선 선저우(神舟) 23호 발사에 성공했다. 선저우 23호를 타고 우주정거장에 도착한 우주비행사 중 1명은 1년간 장기 체류하며 신체에 미치는 영향 등을 연구할 예정이다.

25일 관영 중앙(CC)TV에 따르면 선저우 23호는 전날 오후 11시 8분(현지시간) 중국 북서부 간쑤성 주취안 위성발사센터에서 발사됐다. 이후 약 3시간 30여분 뒤 중국의 우주정거장인 톈궁에 도킹하는 데 성공했다. 선저우 23호는 우주정거장 관련 7번째 유인 비행 임무이자 중국의 전체 유인 우주 프로젝트로는 40번째다.

선저우 23호에는 총 3명의 우주비행사가 탑승했다. 중국은 우주비행사들을 일반적으로 우주정거장에 6개월씩 체류한 뒤 교체해왔다. 하지만 이번에 도착한 3명 중 1명은 우주정거장에 약 1년간 머무를 예정이다. 장징보 중국 유인우주공정판공실 대변인은 23일 기자회견에서 “우주인의 장기 비행 데이터를 확보하기 위한 것”이라며 “장기 체류 시 건강 상태를 검증하고 궤도상 의료·방호 체계를 보완할 것”이라고 밝혔다. 우주비행사들은 앞으로 100여 개 이상의 과학·응용 프로젝트를 수행할 예정이다. 주로 우주 생명과학, 우주 재료과학, 미세중력 유체물리 등이다.

유인우주공정판공실 측은 우주정거장 운영과 우주비행사들의 체류 데이터들이 유인 달 착륙 프로젝트와 밀접하게 연관돼 있다고 설명했다. 장 대변인은 “실제 우주 임무 경험을 가진 우주인 인력을 양성했으며, 이는 향후 유인 달 탐사 임무 승무원 선발에 탄탄한 인재 기반을 제공할 수 있다”고 말했다. 또 궤도상에서 핵심 기술을 검증하고, 창정 10호 등 차세대 수송 시스템 개발 등을 통해 달 탐사에 도움을 주고 있다고도 했다.

중국은 2030년에 유인 달 착륙을 목표로 하고 있다. 올해 발사 예정인 중국의 무인 달 탐사선 ‘창어(嫦娥) 7호’는 올 4월 하이난 원창 발사장에 도착했다. 현재 발사 전 테스트가 순조롭게 진행 중이며, 하반기 적절한 시점에 발사할 계획이라고 중국 당국은 설명했다. 중국은 2024년 ‘창어 6호’를 통해 세계 최초로 달 뒷면에서 샘플을 채취했다. ‘창어 7호’는 달 남극에서 물과 얼음의 흔적을 찾는 임무를 맡을 예정이다. 

미국 항공우주국(NASA)은 중국보다 2년 빠른 2028년 유인 달 착륙을 목표로 내세웠다. 지난 4월 미국항공우주국(NASA)은 유인 우주선인 ‘아르테미스 2호’를 지구 궤도를 벗어나 달 전이 궤도에 진입시켰다. 인류가 지구 궤도를 떠난 것은 1972년 아폴로 17호 이후 54년 만이었다.




베이징=김철중 특파원 tnf@donga.com