세계 최초 ‘커피믹스’ 개발한 조필제 전 동서식품 부회장 별세

조필제 전 동서식품 부회장. 경남 함안군 제공

동서식품에서 세계 최초로 1인용 봉지 커피믹스를 출시하는 데 일조한 조필제 전 동서식품 부회장이 20일 별세했다. 향년 101세.

21일 동서식품 측에 따르면 조 전 부회장은 전날 오전 10시 8분경 별세했다.

1925년 경남 함안군에서 태어난 조 전 부회장은 1950년 서울대 항공조선과를 1회로 졸업했다. 당시 국내 유일 조선사였던 대한조선공사에 입사한 뒤 국내 최초 철강선 ‘한양호’를 담당해 건조했다. 그는 제일모직, 새한제지, 제일제당 등의 공장 건립에도 관여했다. 제일모직에선 한국 최초의 소모(梳毛)방적공장을 건설하는 데 기여했다.

1974년 동서식품 부사장으로 자리를 옮긴 뒤 기술 부분을 담당했다. 조 전 부회장은 국립공업표준시험소의 원천 기술을 바탕으로 식물성 크리머 ‘프리마’를 대량 생산할 공장을 인천 부평에 준공했다. 이후 1976년 커피, 크리머, 설탕을 이상적으로 배합한 커피믹스 개발을 이끌었다.

그는 2014년 회고록 ‘사막에 닻을 내리고’에 “품질관리 담당 사원이 커피, 프리마와 설탕을 한꺼번에 배합해서 물만 타면 간편하게 커피를 마실 수 있는 방법이 없을지 단순한 생각을 한 것이 시발점이 돼 곧 개발에 들어갔다”며 “하나 아쉬운 점은 그때 ‘커피믹스’라는 상표등록을 해야 했는데 그렇지 못했다는 점”이라고 적었다.

1978년 냉동건조공법으로 커피 향을 보존하는 ‘맥심’ 커피 개발에 착수한 뒤 1980년 사장이 되고 해당 제품을 출시했다. 프리마의 동남의 수출도 시작했다. 이후 1982~1986년 부회장으로 역임했다. 1983년 동서기술연구소를 설립해 동서벌꿀을 생산하는 등 사업 다각화에도 이바지했다. 그 뒤에는 ㈜세양주택을 경영했다.

빈소는 삼성서울병원 장례식장 15호실에 마련됐다. 발인은 23일 오전 8시이며, 장지는 고향인 함안군 산인면 선영이다.

이혜원 기자 hyewon@donga.com