“감기 걸렸을 때 소주 한 잔, 싹 낫는다고?”…간 망치는 ‘독주’

알코올이 촉발하는 면역반응에 의한 간 손상 기전. UNIST 제공

감기에 걸려 몸속에 염증이 생긴 상태에서 술을 마시면 평소보다 간이 훨씬 더 심하게 망가지는 원인이 새롭게 밝혀졌다.

울산과학기술원(UNIST) 생명과학과 이상준 교수와 서울대학교 라젠드라 카르키 교수팀, 호주국립대학교 시밍만 교수팀은 알코올이 면역 시스템을 오작동하게 만들어 간세포를 죽이고 알코올성 간 질환을 악화시키는 분자 기전을 규명했다고 16일 밝혔다.

연구에 따르면 알코올은 인터페론과 함께 작용해 간세포 사멸을 일으킨다. 인터페론은 바이러스나 세균 감염으로 몸에 염증이 생겼을 때 분비되는 물질이다.

염증으로 인터페론이 분비된 상황에서 알코올이 들어오면 세포 안에 비정상 RNA인 ‘Z-RNA’가 급격히 늘어난다. 면역 센서인 ZBP1 단백질이 이 Z-RNA를 감지해 간세포의 사멸 반응이 촉발되는 것이다.

원래 건강한 세포는 ADAR1이라는 단백질로 Z-RNA를 변형하거나 숨겨서 면역 센서가 이를 인식하지 못하게 통제하는데, 알코올이 이 ADAR1 단백질 생성을 방해하는 것으로 나타났다.

이 같은 반응은 알코올성 간염이나 자가 면역 질환이 생긴 상태에도 일어날 수 있다. 인터페론은 일반적인 염증 상황에서도 분비되기 때문이다.

(좌측부터) 이상준 교수, 오수현 연구원, 유경주 연구원. UNIST 제공

실제 연구팀이 실험 쥐의 유전자를 조작해 Z-RNA를 감지하는 ZBP1 단백질을 억제하자, 알코올과 인터페론이 동시에 존재하는 조건에서도 간세포 사멸과 간 손상이 크게 줄어들었다.

또 JNK 신호 경로 억제제를 투여했을 때도 간 손상이 감소했다. Z-RNA는 JNK 신호 경로가 활성화되면서 만들어지기 때문에 JNK 신호 경로를 차단하면 Z-RNA 자체가 생성되지 않는다. 알코올과 인터페론이 동시에 작용하면 JNK 신호 경로가 활성화된다는 점도 이번 연구로 새롭게 밝혀진 사실이다.

이상준 교수는 “술 자체의 독성이 간세포를 직접 손상하는 것으로 설명돼 왔는데, 알코올이 촉발한 면역 반응이 간세포 사멸을 일으키는 또 다른 기전이 될 수 있음을 밝혀냈다”고 설명했다.

연구 결과는 세계적 다학제 학술지인 ‘사이언스 어드밴시스(Science advances)’지에 지난 10일 게재됐다.

본 연구는 한국연구재단(NRF) 우수신진연구사업, 국가신약개발사업(KDDF), 보건복지부 산하 한국보건산업진흥원(KHIDI) 글로벌 의사과학자 양성사업, 한국형 ARPA-H 사업, 기초과학연구원(IBS), 질병관리청 국립보건연구원 사업, 동그라미재단, 그리고 유한양행의 지원을 받아 수행됐다.

(울산=뉴스1)