연일 의혹 나오며 논란 커지자 부실검증 프레임 벗어나기 전략 尹측 “국민 눈높이 도덕성” 언급… 낙마 가능성 대비해 대안 검토 鄭 “교육부 감사 직접 받겠다”… 민노총 보건노조 “지명 철회해야”
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정호영 보건복지부 장관 후보자(사진)의 자녀 관련 각종 의혹이 제기되고 있는 가운데 윤석열 대통령 당선인 측이 정 후보자에 대해 “‘40년 지기’라는 표현은 잘못 알려진 사실”이라고 19일 밝혔다. 윤 당선인의 측근을 기용하면서 인사 검증이 부실했던 것 아니냐는 논란에 선을 그은 것으로 보인다. 그러나 국민의힘 내부에서도 6·1지방선거에 미칠 파장을 우려해 정 후보자의 자진사퇴를 촉구하는 목소리가 나오는 상황이다. 윤 당선인 측은 정 후보자에 대한 거리 두기를 한 채 ‘국민 눈높이’를 강조하며 여론 추이를 지켜보는 모양새다.
○“‘40년 지기’ 잘못 알려진 사실” 거리 두기
윤 당선인 측은 이날 윤 당선인과 정 후보자가 ‘40년 지기’라는 사실을 부인했다. 배현진 당선인 대변인은 브리핑에서 “40년 지기라는 표현이 여러 곳에서 인용돼 보도되는 것을 봤다”면서 “이 두 분은 각자 서울과 대구에서 학창 시절을 보내고 검사, 의사로 각자 바쁜 전문 분야에서 활동해 오신 분들”이라고 강조했다. 두 사람이 출신 지역도, 학교도, 활동 무대도 달라 인연이 깊지 않다는 뜻이다.배 대변인은 이어 “정 후보자도 40년 지기라는 표현이 상당히 민망하다고 언론에 말한 걸로 안다”고 했다. 윤 당선인 측 핵심 관계자도 전날 기자들과 만나 “각각 (정 후보자는) 경북대를 다니고 (윤 당선인은) 서울대를 다녔다. 무슨 40년 지기인가”라며 “윤 당선인이 경북하고 무슨 관련이 있다고 거기에 죽마고우가 있나”라고 말했다.
40년 인연은 정 후보자가 3월 한 지역언론 인터뷰에서 언급한 내용이다. 정 후보자는 당시 인터뷰에서 윤 당선인에 대해 “40년을 한결같은 친구”라며 “(초임 검사 시절) 공무원 봉급을 받아 가면서도 주변에는 아낌없이 베풀던 모습이 아직도 기억난다”고 했다. 윤 당선인은 서울대 법대 재학 시절 동기를 통해 친구인 정 후보자를 알게 된 것으로 알려졌다.
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○“尹 말한 ‘부정의 팩트’에는 도덕성까지 포함”
윤 당선인 측은 동시에 정 후보자에 대해 “위법 행위는 없었다”며 방어막을 치던 데서 한발 물러나 ‘국민 눈높이’를 언급하고 나섰다. “부정의 팩트가 확실히 있어야 하지 않나”라는 윤 당선인의 언급을 놓고도 배 대변인은 “법적 책임을 넘어 도덕성까지 국민 눈높이에 맞지 않는 점이 있는지 보고 있다는 것”이라고 설명했다.또 연일 쏟아지는 의혹에 대해 “아직 확인된 사실은 없다”면서 “대통령직인수위원회 차원의 인사 검증 시스템이 정부 시스템만큼 완전하다고 자평하지 않는다”고 말했다. 윤 당선인 측 핵심 관계자는 전날 정 후보자 기용 배경을 설명하며 “부처에 맞는 전문가를 장관 후보자로 추천한 것이고, 검증은 국민과 함께하는 것”이라고 했다. 후보 추천에는 문제가 없었고, 언론 등을 통한 인사 검증 자체가 조각(組閣) 과정의 일환이라는 취지다.
윤 당선인 측은 아직은 국회 인사청문회를 통해 의혹을 검증해야 한다는 방침을 유지하고 있다. 그러나 정 후보자의 낙마 가능성에 대비해 당초 복지부 장관 후보군으로 압축했던 대안 후보자를 추가로 살펴보고 있는 것으로 전해졌다.
정 후보자는 이날 “현재까지 단 하나의 의혹도 불법이거나 부당한 행위가 나타나지 않았다”며 자진사퇴론을 일축했다. 또 “(경북대가 요청한) 교육부 감사를 적극 환영하며 한시라도 빨리 진행되길 희망한다. 필요하다면 직접 조사를 받고 적극 협조하겠다”고 말했다. 민노총 보건의료노조는 이날 성명을 내고 “현재 제기된 내용만 보더라도 특혜 의혹은 피할 수 없는 수준”이라며 “정 후보자의 지명을 철회하라”고 촉구했다.
전주영 기자 aimhigh@donga.com
유근형 기자 noel@donga.com