항체 보유율 ‘0.07%’…‘숨은 감염자’ 숫자 이상의 의미 뭘까

‘집단면역으로 COVID-19의 확산을 차단할 수 있을까? ’포럼에서 천병철 고려대학교 의과대학 예방의학교실 교수가 국제학술지 Science에 게재된 Projecting the transmission dynamics of SARS-CoV-2 through the postpandemic period 논문을 인용해 항체 지속 시간 별 유행 시나리오를 설명하고 있다. (한국과학기술단체 총 연합회 포럼 화면 갈무리) 2020.09.21

질병관리청은 국민건강영양조사(국건영) 검체를 활용한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 항체조사를 7월과 9월 발표했다.

7월 발표된 1차 검사는 대구·세종·대전 등 일부 지역을 제외한 14개 시·도를 대상으로 채취된 1555건을 대상으로 이뤄졌다. 그 결과 모두 음성이었다. 9월 발표된 2차 검사는 13개 시·도를 대상으로 1440건 중 1건만이 양성으로 나왔다. 비율로 환산하면 0.07%다.

항체는 인체를 보호하는 면역체계의 일부로 세균, 바이러스, 화학물질 등 외부 물질(항원)을 처리하기 위해 만들어진다. 항체검사는 감염의 증거다. 항체보유율이 높다는 것은 그만큼 사회의 많은 사람이 감염돼 몸 속에서 항체를 형성했다는 의미다.

질병관리청은 앞으로도 이같은 국건영 검체를 이용한 항체 검사를 지속하고 발표할 계획이다.

계속해서 들려올 ‘항체보유율’, 한국 사회의 맥락에서 어떻게 살펴야 할지, 많이 검사하는 게 무조건 좋을 지 알아봤다. ‘높은 항체 보유율’을 통한 집단 면역이 어떤 의미인지도 살폈다.

◇방역망 바깥 감염자 규모 볼 수 있지만, 한계도 명확

코로나19 항체 검사는 감염 후 별 증상없이 지나가는 감염자 규모를 파악하는 데 용이하다. 증상이 나타날 경우에는 의료기관을 통해 방역망에 잡히지만 소위 ‘무증상·경증’ 감염자는 파악하기 어렵다.

8월 중순이후 인구 밀집지역인 수도권을 중심으로 코로나19가 확산됐다. 앞선 두 차례의 항체검사 검체는 그 이전에 채취된 것이어서 다음 발표 결과를 보면 재유행 시기 미처 파악 안 된 감염자 규모를 간접적으로나마 확인 할 수 있다. 다만 한계도 있다.

질병관리청은 “항체 조사는 코로나19에 대한 일반 국민의 집단방어 면역정도 확인을 위해 추진된다”며 “(국건영 활용 조사의 경우) 조사 일정에 따라 지역 및 규모에 차이가 있을 수 있다”고 설명했다.

조사 일정에 따른 지역 및 규모 차이는 대표적인 국건영 항체 검사의 한계다. 질병관리청이 지금까지 발표한 항체조사는 코로나19만을 위해 설계된 항체 조사가 아닌 탓에 자연스레 발생하는 한계다.

검체는 2개월 동안 나눠 모였고, 조사 대상의 지역 및 규모가 달라지기 때문에 해석에 유의해야한다. 질병관리청은 1차 조사 당시 전문가 회의에서 나온 “집단발생 지역인 대구 등 일부지역이 포함되어 있지 않아 대표성 확보가 부족해 이 자료로 전체 감염규모를 추계하는 것은 제한적”이라는 의견을 함께 전했다.

이재갑 한림대학교 감염내과 교수는 “(2차 검사 발표는) 1500여명정도 검사해서 (1명이 양성으로 나오는 등) 검사 숫자가 적지만 그만큼 많은 사람이 감염되지 않았다 정도로만 해석할 수 있다”며 “항체 검사는 군장병을 대상으로 하는 등 보완책도 마련해놓고 있는 것으로 알고 있다”고 설명했다.

현재 질병관리청은 국건영 조사뿐 아니라 집단적으로 감염이 발생한 대구 등 지역의 일반인 및 의료진 등 3300명을 조사하고, 전국단위의 지역별 항체보유율 확인을 위해 군 입소 장정 1만명 및 지역 대표 집단 1만명에 대한 조사도 진행할 예정이라고 밝혔다.

◇항체 검사 모두에게 하면 안 될까?

국건영 조사의 경우는 2개월에 가까운 시간동안 나눠 혈청을 채취하기 때문에 특정한 시점의 감염 추이를 정확히 반영하기 어려운 점도 있다.

더 정확한 현황 파악을 위해서는 단기간에 많은 수의 사람을 검사하는 게 좋지만, 인력과 경제적 행정적 비용이 따르기 때문에 검사의 편익을 고려한 ‘전략적 판단’의 영역이다.

이재갑 교수는 “(감염자 접촉 관리가 초기에 실패한) 미국은 중요할지 몰라도 우리나라에서는 항체검사가 중요한 상황이 아니다”고 설명했다.

한국은 다른 나라에 비해 접촉자 파악 및 검사가 잘 이뤄졌다. 증상이 없더라도 감염자와의 접촉 사실이 있으면 PCR 검사가 이뤄진 만큼, 타국에 비해 미처 파악못한 무증상 감염자의 규모는 작을 가능성이 크다. 항체검사가 방역망이 미처 잡아내지 못한 ‘무증상’ 혹은 경증 환자 현황 파악에는 유용하지만 한국 상황에서 유용할지는 따져봐야한다.

◇‘높은’ 항체보유율은 곧 집단면역?…‘유지기간’ 지나면 재유행 위험

항체 보유자가 많으면 면역을 가진 사람들이 전파를 막아줘 이론적으로 ‘집단면역’이 가능하다. 집단면역을 위한 항체 보유율은 각 질병의 특성에 따라 다르지만, 현재 코로나19는 60%가량으로 추정되고 있다.

자연적인 감염을 통한 집단 면역을 시도하는 데는 두가지 문제가 있다. 첫번째는 감염을 통해 항체가 형성되는 만큼 감염규모에 비례해 사망자도 늘어난다. 두번째는 면역효과 지속시간이다. 항체 면역 효과가 오랜시간 유지되지 않으면 재유행의 위험이 있다.

의학한림원·한국과학기술단체 총 연합회·과학기술한림원 온라인 공동포럼이 지난 8월 ‘집단면역으로 COVID-19의 확산을 차단할 수 있을까?’을 주제로 열렸다.

이 포럼에서 천병철 고려대학교 의과대학 예방의학교실 교수는 “(항체의 면역 효과가) 10개월 유지된다고 가정해보면 매년 유행한다는 것을 시뮬레이션을 통해 알 수 있다”고 설명했다.

특정시점에 충분한 사람의 수가 항체를 보유한다고 하더라도 그 효과가 떨어져 집단면역을 위해 필요한 항체보유율 이하로 떨어지면 감염병은 다시 유행될 수 있다.

이어 천 교수는 “집단 면역을 자연적인 감염으로 얻으려면은 엄청나게 많은 희생을 필요로한다. 시뮬레이션 결과 중 하나는 66.7%의 항체보유율을 가정하면 우리나라에서 수십만명의 사망자가 발생해야한다”고 백신의 필요성을 설명했다.

그렇다면 현재 코로나19 항체의 유지기간은 얼마나 될까? 아직 코로나19 유행이 길지 않은만큼 아직 연구 중인 상황이다. 재감염 사례가 중요한 이유도 항체 유지기간을 파악하는 데 단서가 되기 때문이다.

같은 포럼에서 김남중 서울대학교 의과대학 감염내과 교수는 “항체 지속 시간에 대한 자료가 많지는 않지만, 5개월 시점에서 조사했을 때 대부분의 항체가 줄어들고 있음을 알 수 있다”며 “(코로나19를) 의미있게 방어할 수 있는 양이 얼마나 오래 지속될지는 모르겠지만 (효과가) 1,2년 갈 것이라 예상하기는 힘들다고 생각한다”고 추정했다.

(서울=뉴스1)