코로나로 막힌 협업 연구, 버추얼 랩으로 뚫는다

지금 대덕에서는…

박현민 한국표준과학연구원장이 3일 연구원 내 온라인화상 회의실에서 열린 버추얼 랩 출범식에서 랩 참여자들과 인사를 나누고 있다. 한국표준과학연구원 제공

3일 출범한 한국표준과학연구원(KRISS)의 ‘감염병 분석 표준 연구실’(Lab)의 랩장(연구책임자)은 영국 케임브리지대 줄기세포연구실의 이주현 교수다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 국내 연구기관 간 방문도 어려운데 어떻게 외국 대학의 이 교수가 챙겨야 할 게 많은 랩장을 맡을 수 있었을까? 해답은 KRISS가 이날 공개한 국내 최초의 ‘버추얼 랩(Virtual Lab)’에 있다. ‘가상 연구실’이란 의미의 버추얼 랩은 시공간적 제약이 없이 세미나, 회의, 분석 등의 협업 연구를 가능하게 해준다.

이 교수는 앞으로 KRISS 바이오분석표준그룹의 미생물분석표준팀과 협업해 인공장기를 활용한 코로나바이러스 감염질환 모델을 개발한다. 유희민 미생물분석표준팀장은 “유럽연구이사회(ERC)가 유럽 내 상위 10% 연구자에게 주는 지원금을 받을 정도로 주목받은 인공장기 분야 신진 연구자인 이 교수를 랩장으로 위촉할 수 있었던 것은 버추얼 랩 덕분”이라며 “버추얼 랩이 기존 연구의 패러다임을 바꾸어 새로운 성공 모델을 창출할 것”이라고 기대했다. 버추얼 랩이 ‘코로나19가 외국의 저명한 연구자들과 협업할 기회를 늘렸다’는 역설을 만든 셈이다.

이날 대전 유성구 KRISS 온라인 화상회의실에서 열린 ‘개방형 협력 그룹 육성을 위한 버추얼랩 출범식’에서는 9개 버추얼 랩이 닻을 올렸다. 이들 랩들은 안전, 소재, 장비, 반도체, 양자, 국방, 인공지능(AI), 바이오, 국제단위계(SI) 등 KRISS 주력 분야에서 협업 연구를 시작한다. 랩장들은 한 명도 빠짐없이 해당 연구 분야의 국내외 외부 전문가들이다.

‘유전자·세포치료 실용화 연구실’ 랩장인 서울대 의과대학 김정훈 교수는 “첨단 의료소재의 특성상 모든 임상실험 진행 과정에 전문가의 의학적 자문이 필요하다”며 “버추얼 랩을 통해 첨단 의료소재 임상 적용을 위한 측정표준 플랫폼 개발 연구에 속도를 낼 수 있을 것”이라고 말했다. 버추얼 랩은 우선적으로 데이터 분석 위주의 연구 분야에서 효율성과 활용도를 보일 것으로 예상된다. 유전자·세포치료 실용화 연구실에 참여하는 KRISS 바이오이미징팀의 이상원 박사는 “기존 오프라인 랩은 분기별 한 번 정도의 정례 미팅을 가지려 해도 각자의 일정 때문에 쉽지가 않았지만 버추얼 랩은 마음만 먹으면 수시로 미팅과 협업 연구가 가능하다”며 “다만 물리적 실험이나 장비 개발 같은 연구 과제는 활용 설비 개발이나 숙련 노하우 축적 과정이 필요할 것”이라고 말했다.

박현민 KRISS 원장은 “버추얼 랩은 포스트 코로나 시대의 비대면 연구 협업의 선도적 모델이라고 생각한다”며 “미래형 연구실인 버추얼 랩이 미래 인류의 난제 해결에 주도적인 역할을 감당하길 기대한다”고 밝혔다.

대덕 이모저모

○…‘뚝딱뚝딱 기계제작’이라는 부제의 한국기계연구원(KIMM) ‘과학꿈나무 기계제작대회’가 온라인으로 열린다. 7∼14일 공식 홈페이지를 통해 300명을 선착순으로 모집한다. 박상진 원장은 “올해 대회는 미션 수행에 성공한 모든 참가자에게 푸짐한 상품을 수여하는 축제 형태로 연다”고 말했다.

○…한전 전력연구원 제31대 원장에 김태균 전력연구원 연구전략실장이 취임했다. 연구원에서 전력계통그룹장, 차세대송변전연구소장, 연구전략실장을 역임한 김 원장은 “포스트 코로나 시대의 새로운 에너지 환경을 구축하는 데 노력하겠다”고 말했다.

○…따뜻한 과학마을 벽돌한장(회장 정용환)의 9월 과학강연이 8일 오후 6시 30분 대전 유성구 죽동 케이시크 스튜디오에서 열린다. 한국전자통신연구원 최정단 본부장이 ‘자율주행 자동차의 현실, 연구자가 고백합니다’를 강연한다. 온라인으로 실시간 강연을 들을 수 있다.

지명훈 기자 mhjee@donga.com