2018년 11월 조성길 전 이탈리아 주재 북한대사관 대사대리 부부가 잠적하는 과정에 반(反)북한단체인 ‘자유조선’(옛 천리마민방위)이 개입했다고 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다.
WSJ는 3일(현지 시간) 당시 상황을 잘 알고 있는 복수의 소식통을 인용해 조 전 대사대리와 그의 아내는 잠적 당일 아침 산책을 핑계로 외출한 뒤 한 차량에 탑승했고 이후 돌아오지 않았다고 전했다. 당시 부부가 탄 차량의 운전석에는 자유조선 관계자가 있었다는 것이다. 이 신문은 “대사관이 로마의 부유한 교외지역에 위치해 있어 평소 운전기사들이 거리에 차를 세워놓고 대기했다”며 “자유조선 관계자가 의심받지 않을 수 있었던 이유”라 밝혔다.
자유조선은 2017년 살해된 김정남의 아들 김한솔의 도피와 지난해 2월 스페인 마드리드의 북한대사관 습격 사건을 주도한 단체로 알려져 있다. 다만 자유조선을 이끄는 에이드리언 홍이 조 전 대사대리와 언제 어떻게 만났는지는 불분명하다. WSJ는 “감시 관계로 추정되는 남성이 늘 조 전 대사대리와 동행했다”며 “에이드리언 홍은 북한 사업 투자를 구실로 조 전 대사대리에게 접근한 것으로 보인다”고 전했다.
신아형 기자 abro@donga.com