아이·여성·장애인 위한 활동에 전념 ‘내조’ 집중하면서도 활발한 외교도
김대중 전 대통령 부인 이희호 여사(향년97세)가 10일 별세했다. 사진은 2016년 9월 7일 서울 마포구 김대중도서관에서 이희호 여사. (뉴스1 DB)2019.6.10/뉴스1
10일 별세한 고(故) 이희호 여사는 자신의 자서전 ‘동행’에서 청와대 입성 당시를 “빈 곳간에서 출발했다”고 회고했다.
1998년 출범한 김대중 정부는 IMF 구제금융으로 국가 부도 사태를 가까스로 막은 지 넉 달도 되지 않은 상황에서 국가 살림을 물려받았기 때문이다.
실직자가 속출했고, 가정 해체로 인해 결식아동은 늘어났다. 거리에는 노숙자들이 생겨났다. 이 여사의 시선은 자연스럽게 아이와 여성, 장애인 등 사회적 약자를 향했다.
1998년 8월에는 결식아동을 돕는 사단법인인 ‘사랑의 친구들’을 발족시키고, 본인이 직접 명예회장을 맡으며 앞장서서 후원 활동을 이끌었다.
손대지 않은 항공기 기내식들이 운항 종료 직후 그대로 버려진다는 사실을 안 이 여사는, 관계 당국과 항공사를 설득해 남은 기내식을 ‘사랑의 친구들’을 통해 전국의 공부방에 간식으로 전달할 수 있게 만들기도 했다.
이 여사는 또 여성문제 해결을 위해도 두 팔 걷고 나섰다. 이 여사는 ‘한국여성재단’ 설립에 명예위원장으로 힘을 보태며 1999년 출범을 이끌어냈다. 이 여사는 청와대를 떠난 이후에도 두 단체의 고문을 맡으며 적극적으로 활동해왔다.
이 여사는 장애인 문제에도 관심이 많았다. 영부인으로서는 최초로 한센병 환자들이 거주하던 ‘소록도’를 방문하며 자원봉사자들을 위한 숙소를 만들었다. 이 여사는 영부인 기간 중에 소록도를 한 번 더 방문하며 이곳과의 인연을 이어가기도 했다.
이 여사는 권력을 거부한 독립적인 퍼스트레이디로도 유명했다. 이화여대를 졸업한 엘리트 출신으로 ‘국민의 정부 여성 정책 뒤에는 이희호가 있다’는 소문이 나돌기도 했지만, 정작 이 여사는 스스로를 “내조자에 불과하다”며 몸을 낮춰왔다.
이 여사의 이 같은 내조를 바탕으로 김대중 대통령은 2000년 6·15 남북정상회담을 이끌어내고, 한국인 최초의 노벨평화상을 수상할 수 있었다.
당시 중국 인민일보사가 발행하는 잡지 ‘스다이차오’는 논평에서 “이 여사는 민주주의와 인권 수호를 위한 노력을 평생 김 대통령과 함께 한 만크 노벨평화상의 절반은 부인 몫”이라고 평가했다.
이 여사는 또한 여성 최초로 유엔 아동특별총회와 미국 국가조찬기도회에서 연설하는 기록을 남겼다. 유엔 아동특별총회 연설 때는 당시 외무부 직원이었던 강경화 외교부 장관이 직접 이 여사의 영어 연설을 도왔다.
이 여사는 그러나 국민의 정부 후반, 아들들이 연이어 불미스러운 사건에 연루되며 구속되면서 고통을 겪기도 했다. 이 여사는 자서전에서 당시를 “부끄러워 국민들 앞에 고개를 들 수 없었다”고 기억했다.
2000년에는 이 여사를 미국에서 가장 존경받는 퍼스트레이디였던 엘리너 루즈벨트처럼 만들기 위한 이른바 ‘엘리너 프로젝트’가 일부 청와대 참모진을 중심으로 추진됐지만, ‘옷 로비 사건’이 정국을 뒤덮으며 무산했다.
(서울=뉴스1)