이용객, 예측치의 30%도 안돼 시행사 年 400억씩 적자 떠안아 市와 사업 재조정 협상도 난항
○ 운행할수록 적자 쌓이는 경전철
의정부 경전철은 2012년 7월 개통했다. ‘수도권 최초 경전철’이란 타이틀이 붙었다. 그러나 개통 4년 3개월 만에 문을 닫을 위기에 처했다. 원인은 막대한 적자 탓이다.
운행 5년 차인 올해 예측수요는 약 11만8000명. 다행히 지난해부터 환승할인 등이 적용되면서 이용객이 하루 3만5000명으로 크게 늘었지만 여전히 예측수요의 30% 수준이다. 의정부시 인구가 현재 43만 명인 것을 감안하면 앞으로도 예측수요를 따라잡기는 쉽지 않은 상황이다.
의정부시와 민간사업자는 경전철 사업을 추진하며 최소운영수입(MRG) 조항을 반영했다. 예측수요의 50∼80%일 때 의정부시가 민간사업자의 MRG 손실금을 보전해주는 것이다. 오히려 승객이 예측수요의 50% 미만으로 더 적으면 손실금을 보전하지 않게 돼 있다. 결국 이 조항 때문에 현재 U라인은 연간 400억 원의 적자를 보고 있다. 누적 손실액은 2200억 원에 이른다.
○ 파국 막기 위한 대안도 지지부진
경전철을 운영하는 의정부경전철(U라인)은 지난해 말 의정부시에 지원을 요청했다. ‘시민의 발’인 경전철의 운행 중단 사태를 막기 위해 계약기간 중도 해지(2015년 말 기준) 때 받게 되는 해지 환급금을 25년에 걸쳐 나눠 미리 지급해 달라는 것이다. 연간 145억 원 규모다. 이에 의정부시는 올 1월 공공투자관리센터(PIMAC)에 U라인 측이 요구한 ‘사업 재구조화 방안’의 검증을 의뢰했다. 8개월 후 PIMAC는 “사업시행자의 재무회계상 출자자의 자금 투입 없이는 운영이 어려워 사업 해지가 우려되는 상황으로 사업시행조건 조정 가능 사유에 해당한다”는 결론을 내렸다. U라인 측의 방안이 타당성이 있다는 것이다.
의정부시는 최악의 경우 대체 사업자를 선정하거나 직영화를 통해서라도 경전철 운행 중지를 막겠다는 입장이다. 그러나 사업 해지를 강행하면 사업자에 지급할 환급금과 대출이자 등 추가 비용이 발생해 더 많은 돈이 들어갈 가능성이 높다. 김시곤 서울과학기술대 철도전문대학원 교수는 “의정부 경전철은 시의 도움 없이는 현재의 적자 구조를 절대 벗어날 수 없다”며 “수요가 어느 정도 오름세를 보이고 있고 민간사업자가 의지를 밝힌 만큼 사업 재구조화를 택하는 게 피해를 최소화할 가장 현실적인 방안”이라고 지적했다.
강승현 기자 byhuman@donga.com