올림픽 ‘메달 꽃송이’ 저도 있어요

리듬체조 손연재 뒤에는 열여섯살 유망주 천송이

‘포스트 손연재’ 천송이(16·세종고 입학 예정)가 7일 서울 세종고 실내체육관에서 오륜기를 후프로 품는 포즈를 취하고 있다. 천송이의 목표는 2016년 리우 올림픽에서 메달을 따는 것이다. 장승윤 기자 tomato99@donga.com

2004년 아테네 올림픽이 한창이던 어느 여름날. 거실에 앉아 있던 7세 소녀는 TV에서 눈을 뗄 수 없었다. 알리나 카바예바(러시아) 등 최정상급 리듬체조 선수들이 연기를 펼치고 있었다. 넋이 나간 듯 보고 있던 소녀는 쪼르르 엄마에게 달려갔다. “엄마, TV에서 저 언니들이 하고 있는 것이 뭐야? 나도 할래. 너무 예뻐. 나도 언니들처럼 되고 싶어.”

소녀의 리듬체조 열병은 그 이후에도 계속 이어졌다. 마침 다니던 초등학교에는 리듬체조부가 있었다. 소녀는 망설임 없이 지원서를 냈다. 코치는 열병을 앓고 있는 소녀의 재능을 알아보고 단번에 오케이 사인을 보냈다. 어느덧 9년이 흐른 지금, 소녀는 한국 리듬체조의 유망주가 됐다.

리듬체조 국가대표 천송이(16·세종고 입학 예정)는 ‘포스트 손연재’로 불린다. 일부에서는 손연재(19·연세대 입학 예정)를 넘어설 재목으로 평가하기도 한다. 천송이는 본격적으로 선수 생활을 시작한 초등학교 5학년 때부터 국내의 각종 대회에서 1, 2등을 도맡아 왔다.

천송이의 가장 큰 장점이자 손연재와 가장 차별되는 점은 체격. 천송이의 키는 170cm로 또래는 물론이고 손연재(166cm)보다 크다. 동유럽 선수들은 큰 키를 바탕으로 난도 높은 연기를 펼친다. 천송이도 큰 키를 살려 세계적인 선수로 클 가능성이 높다. 실제로 큰 체격을 바탕으로 한 풍부한 표현과 우아한 선을 그리는 것은 그의 장점이다. 천송이의 개인코치를 맡고 있는 송희 SBS 해설위원은 “리듬체조를 하기에 적합한 신체조건을 갖고 있고 음악을 소화하는 능력 등 표현력이 뛰어나다. 유연성만 보완된다면 세계적인 선수로 클 가능성이 높다”고 평가했다.

천송이는 리듬체조 자체를 즐긴다. 하루 10시간이 넘는 훈련에 지칠 법도 하지만 그는 “쉬는 시간에 수영과 자전거로 체력을 키우려고 노력한다. 집에서도 외국 선수들의 동영상을 본다”고 말했다.

올해 3월에는 처음으로 집을 떠나 러시아로 전지훈련을 간다. 어린 나이에 두렵기도 하겠건만 그는 “설렌다”며 웃었다. 그는 “조금 힘들 것 같지만 외국 선수들과 함께 훈련한다는 생각에 기쁘다. 지난해부터 러시아어 공부도 하고 있다”고 밝혔다.

천송이는 올해 처음으로 시니어 선수로 데뷔한다. 처음 출전하는 월드컵 대회도 기다리고 있다. 그는 “2016년 리우데자네이루 올림픽에서 꼭 메달을 따고 싶다. 그전까지 세계선수권대회 등 국제 대회에 많이 출전해 이름을 알리고 싶다”고 말했다.

마지막엔 당찬 포부를 밝혔다. ‘포스트 손연재’에 만족하지 않겠다는 것. “연재 언니가 워낙 잘하니까 저를 그렇게 불러주시는 것 같아요. 제가 나중에 연재 언니보다 더 잘하면 사람들이 그때는 제 이름 자체를 불러주겠죠? 꼭 그렇게 되고 싶어요.”

김동욱 기자 creating@donga.com