신발편집숍 낸 공학도 사장 “중국시장엔 외식업도 도전”

‘슈마커’ 이창열 사장

국내 신발 편집숍 ‘슈마커’의 이창열 사장(64·사진)은 공학도 출신이다. 1970년대 동양화학공업에서 옥시크린, 습기제거제인 ‘물먹는 하마’, 식품포장제품인 ‘크린랲’을 개발했다. 그가 회사를 나와 2007년 신발 편집숍인 슈마커의 최고경영자(CEO)를 맡는다고 했을 때 의아해하는 사람이 많았다.

그로부터 5년 뒤 이 사장은 국내에 진출한 ABC마트(일본) 풋라커(미국) 인터스포츠(유럽) 등 해외 신발 편집숍 틈바구니에서 슈마커의 매장 수를 국내 최다인 196개로 늘렸다. 지난해 11월에는 중국에 진출해 상하이(上海) 톈진(天津) 등 12곳에 매장을 열었다. 중국 내 다른 신발 편집숍보다 2∼4배 큰 대형 매장이라는 점을 특징으로 앞세웠다. 슈마커의 중국 매출은 매달 10%씩 늘고 있다.

중국 진출과 함께 그가 시작한 사업은 신발사업과 동떨어진 외식업. 이탈리안 레스토랑인 ‘비바폴로’ 매장을 연 것이다. 비바폴로는 마르코 폴로가 1275년 중국 원나라 황제인 쿠빌라이 칸을 만나 중국식 누들을 맛본 후 스파게티를 만들었다는 설에 착안해 동양인의 입맛에 맞는 스파게티 레스토랑을 표방했다. 비바폴로를 통해 아직 스파게티에 익숙하지 않은 중국 시장을 공략할 계획이다.

신발 편집숍과 외식업의 만남에 대해 이 사장은 “운동화가 출퇴근 때도 신을 수 있는 일상 제품이 된 것처럼 스파게티도 매끼 접할 수 있는 먹거리가 됐다는 점이 비슷하다”고 설명했다. 스파게티 음식점도 여러 사람의 취향에 맞게 다양한 메뉴를 개발해야 한다는 것이다. 비바폴로는 토마토소스 간장소스 크림소스 등 각종 소스를 선택할 수 있는 게 특징이다.

그는 “불확실성의 시대에는 다양한 상품군을 판매하는 멀티숍과 얼핏 상관없어 보이는 이종(異種) 사업들을 동시에 하는 게 살아남는 법”이라고 덧붙였다. 그는 최근 미래에 어떤 사업에 뛰어들지에 대해서만 연구하는 신사업팀을 사내에 꾸리기도 했다.

“제가 개발했던 크린�과 옥시크린 모두 이전에는 없던 새로운 상품이었습니다. 이제 시대가 달라졌어요. 세상에 없던 것을 ‘발명’하는 것보다 이전에 있던 것에서 새로운 사업성을 ‘발견’하는 게 더 중요합니다.”

비바폴로는 서울 강남구 신사동 등 국내에 세 곳의 매장을 두고 있으며 슈마커와 함께 중국에 매장을 늘려 나갈 계획이다.

염희진 기자 salthj@donga.com