[특파원 칼럼/정미경]힐러리, 정치에 컴백할까

정미경 워싱턴 특파원

얼마 전 미국 PBS 방송에서 빌 클린턴 전 대통령 부부에 대한 다큐멘터리를 봤다. 가장 기억에 남는 부분은 별로 어울릴듯 하지 않은 클린턴 부부가 예일대 로스쿨 시절 서로 끌린 이유였다. 머리는 좋지만 공부에 뜻이 없던 빌은 똑똑한 학생 힐러리에게 매력을 느꼈고, 공부벌레 힐러리는 인기 많은 훈남 빌이 자신에게 관심이 있다는 것을 믿을 수 없었다고 한다.

다큐멘터리에 따르면 젊은 시절 힐러리는 대중적 인기와는 거리가 멀었다. 남편 빌의 고향 아칸소 주민들은 힐러리를 외면했다. 두꺼운 안경, 촌스러운 헤어스타일에 자기주장이 강한 힐러리는 남편이 하원의원 선거에 떨어지자 마지못해 안경 대신 콘택트렌즈를 끼고 머리를 금발로 염색하면서 내조에 나섰다.

얼마 전 방글라데시 기자회견에 등장한 화장기 없는 얼굴, 도수 높은 안경, 부스스한 머리의 클린턴 장관 사진을 보면서 젊은 시절 힐러리가 떠올랐다. 미국 대중의 반응은 40여 년 전과 달랐다. 미국인들은 “지치지 않고 열심히 일하는 장관”이라며 칭찬과 격려를 보냈다.

워싱턴포스트의 크리스 칠리자 칼럼니스트가 지적했듯이 클린턴 장관은 요즘 미국인들 사이에 뭘 해도 예뻐 보이는 상태에 도달한 것 같다. 젊은 시절 비호감에 시달렸던 클린턴 장관의 인기는 요즘 말 그대로 하늘을 찌른다. 한 여론 조사에 따르면 클린턴 장관에 대한 호감도는 65%로 최고 수준이다.

클린턴 장관이 어떻게 부정적 이미지를 벗어던지고 인기 높은 정치인으로 거듭날 수 있었는지는 정치학자들 사이에서도 관심거리다. 비교적 정쟁에서 초월할 수 있는 국무장관이라는 직책 덕분이기도 하고, 개인적 인기에 연연하지 않고 자신의 소신대로 밀고나가는 리더십을 보여주기 때문이라는 분석도 있다. 물론 이 같은 리더십은 그냥 얻어진 것이 아니라 클린턴 장관이 건보개혁 추진 실패, 모니카 르윈스키 스캔들, 대선 포기 등 수십 년의 굴곡진 정치 여정을 겪으면서 터득한 감각 덕분일 것이다.

클린턴 장관의 인기가 높아질수록 정치권에서 그를 다시 부르는 목소리가 커지는 것은 당연하다. 그럴 때마다 클린턴 장관은 “정치에 지쳤다. 돌아가고 싶은 생각이 없다”며 고개를 젓는다.

많은 전문가들은 올해 대선에서 클린턴 장관의 부재를 아쉬워하고 있다. 다음 대선에서는 더욱 그럴 가능성이 높다. 미국 정치권의 사상적 대립이 격화되면서 여성의 권리가 대선의 핵심 이슈로 부상하고 있기 때문이다. 과거 클린턴 장관은 여성 문제에서 자신의 의견을 분명히 밝혀왔다.

여성계에서는 보수 진영이 낙태, 피임, 임금 등에서 여성의 권리를 제한하는 법안을 추진하면서 ‘여성에 대한 전쟁’을 선포했다는 주장이 나오고 있다. 보수 진영은 여성의 권리 주장이 도를 넘어서고 있다고 반박하고 있다.

클린턴 장관이 대선에 나선다면 어떤 목소리를 내든지 여성 이슈를 공론화하고 많은 토론을 이끌어내는 데 중요한 역할을 할 것임이 분명하다. 클린턴 장관은 12일 뉴욕에서 열린 ‘위민 인 더 월드’ 포럼 연설에서 앙겔라 메르켈 독일 총리와 크리스틴 라가르드 국제통화기금(IMF) 총재를 예를 들며 “여성들이 자신의 목소리를 내는 데 두려워하지 말아야 한다”고 강조했다.

뉴욕타임스 여성 칼럼니스트 모린 다우드는 “힐러리의 정치 컴백은 필연적”이라며 “다시 돌아와 원시 시대적 여성관을 가진 남성들과 싸워야 한다”고 말했다. 개인적으로 그의 컴백 가능성은 별로 높지 않다고 본다. 그러나 최고의 이슈 메이커인 그가 돌아온다면 미국 정치권이 훨씬 흥미진진해질 것만은 확실하다.

정미경 워싱턴 특파원 mickey@donga.com