민주당 손학규 대표가 어제 이명박 대통령에게 민생경제 관련 회담을 제의했고 이 대통령도 긍정적 반응을 보여 대통령과 제1야당 대표의 회담이 곧 마련될 것으로 예상된다. 대통령과 제1야당 대표가 만나는 것은 2008년 9월 이후 2년 9개월 만이다. 청와대와 야당 사이의 관계가 너무 꽉 막혀 있어 두 사람의 회담 자체가 답답한 정국을 푸는 소통의 첫걸음이 될 수 있다.
이 대통령으로서는 집권 4년차의 안정적인 국정 운영을 위해 야당과의 관계 개선이 중요하다. 이 대통령은 그동안 멀리한 ‘여의도 정치’와의 관계를 복원해야만 임기말 국정 수행이 원활해질 수 있다. 손 대표는 이번 회담을 통해 민생을 챙기는 리더십을 부각시켜 대선 후보 경쟁에서 박근혜 전 한나라당 대표와의 일대일 구도를 굳혀나가고 싶을지 모른다.
대학 등록금 문제 같은 현안을 여야의 포퓰리즘 경쟁에 맡겨둘 수는 없다. 한나라당 황우여 원내대표는 타당성에 대한 치밀한 검토도 없이 불쑥 반값 등록금 얘기를 꺼냈다가 수습도 못한 채 우왕좌왕하고 있다. 민주당 인사들도 일부 대학생의 무리한 요구에 부화뇌동해 몇 차례 말을 바꾸었다. 손 대표는 대학 등록금 문제에 현실성 있는 대안을 내놓고 무엇은 가능하고 무엇은 하지 말아야 할지를 분명히 할 필요가 있다. 손 대표가 회담에서 정략적 공세에 급급하면 대통령감이 못된다는 평가가 나올 수 있다.
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이 대통령과 손 대표는 이번 회담을 민생 문제의 꼬인 실타래를 풀어나가는 계기로 삼기 바란다. 표(票)로 압박하는 특정 계층과 이익단체만 쳐다보는 비겁한 태도를 버리고 국가와 국민 전체의 장래를 최우선적으로 생각해야 한다. 손 대표는 내년 총선과 대선을 앞두고 수권 능력을 보여주기 위해서라도 현안에 책임지는 자세를 견지해야 옳다. 선동적인 구호 정치는 잠시 국민의 환심을 살 수는 있지만 국민 다수의 믿음을 얻기는 어렵다. 이 대통령도 회담 의제에 대해 미리 선을 긋지 말고 민생 문제를 놓고서는 무엇이든 논의할 수 있다는 열린 자세를 가져야 한다. 필요하다면 제2, 제3의 회담도 주저할 이유가 없다.