북한 용천역 폭발사고는 1995년의 홍수 피해처럼 북한과 국제사회의 관계를 긴밀하게 만드는 계기가 될 것이란 전망이 나오고 있다.
1995년 7월과 8월 북한은 홍수로 인해 전 국토의 75%에 해당하는 8개 도, 145개 군 지역에 150억달러 규모의 피해가 발생했다. 김일성(金日成) 주석 사망 후 1년 동안 문을 굳게 닫고 있던 북한은 국제사회에 지원을 요청했다. 미국과 유럽 등의 국제비정부기구(INGO) 수십개가 잇따라 지원에 나섰다.
북한 현지에 파견된 조사단과 구호 인력, 언론을 통해 홍수 피해가 국제사회에 알려졌다. 북한은 이를 계기로 ‘자본주의 사회’와의 공식 접촉을 다시 시작했다.
외국 비정부기구의 인도적 지원이 북한의 문을 열게 되면서 1996년부터 굿네이버스 등 한국 민간단체도 인도적 지원에 나서게 된다.
북한이 이번 용천역 폭발사고를 신속하게 외부에 알린 것도 95년의 학습효과 때문이라는 해석도 나온다.
외신을 통해 열악한 의료시설과 철도 등 낙후된 사회간접자본의 현실을 국제사회에 공개함으로써 이 분야에 대한 더 많은 지원을 요청할 명분을 얻게 됐다.
‘홍수’ 피해가 핵 문제를 둘러싼 북-미 제네바 합의(94년 10월 체결) 직후에 시작됐고 이번 사태도 6자회담 진행 도중 발생했다는 점도 비슷하다.
경남대 극동문제연구소 딘 조지프 올렛 연구원은 “95년의 인도적 지원 이후 북한은 국제사회와의 관계를 강화해 왔다”고 지적했다. 용천역 폭발사고 복구를 위한 북한과 국제사회의 협력도 남북관계 및 핵 문제 해결에 긍정적인 효과를 낼 것으로 전문가들은 기대했다. 사회복지법인 굿네이버스의 이일하(李一夏) 회장은 “한국 사회 구성원 모두가 북한 동포를 지원하려는 뜻에 동참한 것은 남북 화해와 협력의 진전에 큰 도움이 된다”고 말했다.
양문수(梁文秀) 경남대 북한대학원 교수는 “근본적인 핵 갈등은 남아있지만 당분간 북-미 양국의 화해 분위기가 조성될 것”이라고 전망했다.
신석호기자 kyle@donga.com