정상 파골세포(왼쪽)와 기능이 억제된 파골세포
골다공증을 억제하는 유전자가 국내 연구진에 의해 발견됐다.
조선대 김홍희(金洪姬) 이장희(李章熙) 교수팀(치과대)은 폐경기 여성이나 노인 남성에게 많이 일어나는 골다공증을 억제하는 ‘티즈(TIZ) 유전자’를 발견했다고 15일 발표했다. 이 내용은 세계적 국제학술지인 ‘생물화학지’ 3월호에 실릴 예정이다.
골다공증은 불필요한 뼈를 갉아먹는 파골(破骨) 세포가 폐경 이후 지나치게 많이 늘어나면서 뼈가 파괴돼 발생한다.
그러나 김 교수팀은 이번에 발견한 유전자에서 만들어진 티즈 단백질이 파골 세포의 생성을 억제해 골다공증을 막는다는 사실을 밝혀냈다. 티즈 단백질은 파골 세포의 형성에 중요한 역할을 하는 다른 단백질에 달라붙어 기능을 방해한다. 실제로 연구팀이 이 유전자를 활성화시키자 파골 세포가 제대로 자라지 못해 크기가 줄었으며 뼈를 갉아먹는 기능도 매우 약해졌다.
조선대 김홍희-이장희교수
김 교수팀은 이 유전자에 대해 특허를 출원했다.
김 교수팀은 현재 벤처기업인 코메드사와 함께 골다공증 치료제 및 골다공증 억제 유전자를 환자의 몸에 넣어 병을 치료하는 유전자 치료법을 함께 개발하고 있다고 밝혔다.
골다공증은 미국에서 연간 200억달러의 치료비가 지출되고 있을 만큼 광범위하게 확산돼있지만 아직 뚜렷한 치료법이 없다.
김 교수는 “이번에 발견한 골다공증 억제 유전자는 골 전이암과 류머티스관절염 치료제 개발에도 응용될 수 있을 것”이라고 기대했다.
김상연 동아사이언스기자dream@donga.com