세포의 노화와 죽음에 관련된 것으로 알려진 단백질의 기능을 억제하면 방사선이나 항암제 치료의 효과가 획기적으로 증가한다는 사실이 국내 연구자에 의해 밝혀졌다.
원자력병원 분자종양학연구실 이기호(李起虎·42) 박사는 20일 ‘텔로머라아제’란 효소 단백질의 기능을 억제했을 때 쥐의 암세포에 대한 방사선 치료 효과가 두 배 가량 증가한다는 사실을 밝혀냈다고 발표했다.
텔로머라아제는 염색체 말단에 있는 ‘텔로미어(telomere)’를 합성하는 단백질. 정상세포에서는 텔로머라아제가 활성화되지 않아 세포가 노화될수록 텔로미어의 길이가 점점 짧아지는 반면 암세포에서는 약 85%에서 활성화돼 있어 암세포가 죽지 않고 계속 증식할 수 있다.
이 박사는 3월에는 미국 하버드대학의 드핀호 박사와 함께 텔로머라아제의 기능을 억제하면 항암제 사용량을 10분의 1로 줄일 수 있다는 사실을 밝혀내 연구결과를 세계적인 과학학술지인 ‘미국 과학원회보(PNAS)’에 발표한 바 있다. 이번 연구는 같은 방법이 방사선 치료에도 적용될 수 있음을 밝혀낸 것. 이 박사는 “현재 여러 해외 제약사들이 텔로머라아제 억제 물질을 개발하는 중”이라면서 “텔로머라아제 억제 물질을 항암치료에 적용하면 방사선과 항암제의 용량을 줄이면서도 같은 치료효과를 얻을 수 있어 항암치료의 부작용이 획기적으로 줄어들 것”이라고 말했다.
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