새로운 밀레니엄을 앞두고 성지 예루살렘을 찾는 순례자들 가운데 집단자살을 시도할 가능성이 높은 광신도들도 적지 않을 것으로 보여 이스라엘정부가 골머리를 앓고 있다.
이스라엘정부는 내년과 2000년에 예루살렘을 찾는 순례자가 5백여만명에 이르며 이 가운데 2000년 1월1일을 ‘지구종말의 날’로 믿는 종말론자들이 최소한 수만명은 될 것으로 보고 있다.
종말론자들은 예수가 사망한 곳에서 종말을 맞으려는 ‘소박한’ 바람에서 예루살렘을 찾을 것으로 보인다. 문제는 자신의 믿음이 실현되지 않을 경우 절망에 빠진 나머지 사람들이 집단자살 등 극단적인 행동을 보일 수 있다는 것.
미국 콜로라도주 덴버에서는 스스로를 신이자 마지막 메시아라고 주장하는 몬테 밀러가 이끄는 종말론 신봉단체 ‘걱정하는 크리스천’회원 60명이 최근 갑자기 사라졌다. 이스라엘정부는 이들이 예루살렘에 잠입한 뒤 2000년을 기념해 집단자살을 할 것을 우려하고 있다.
또 이스라엘 당국은 최근 미국의 일부 종말론자들이 예루살렘으로 떠나기에 앞서 재산을 처분하고 있다는 정보를 입수해 이들의 행보에 촉각을 곤두세우고 있다.
〈김태윤기자〉terrence@donga.com