'메르스 잔불' 완벽한 처리로 종식선언 앞당겨야

메르스(MERS중동호흡기증후군) 신규 확진자가 1주일째 발생하지 않으면서 확연한 진정세로 접어들었다. 어제 중앙메르스관리대책본부에 따르면 추가 감염자 없이 전체 확진자 수는 186명을 유지했다. 슈퍼전파자인 14번 환자와 삼성서울병원 이송요원인 137번 환자 등이 퇴원했다. 학교와 유치원의 메르스 휴업도 6일로 모두 종료됐다. 경기 평택성모병원을 비롯 문 닫았던 병원들도 속속 재개원했다. 메르스 소강 국면이 이어지면서 정부가 언제 공식적으로 종식 선언을 할지에 관심이 모아지고 있다. 그러나 이달 초에도 방역당국이 신규환자가 나흘째 발생하지 않아 종식을 논의하려던 차에 신규 환자가 나왔던 만큼 아직은 긴장의 끈을 늦출 때가 아니다.

정부의 초기 대응 실패는 메르스 확산의 결정적 요인으로 꼽힌다. 지난달 5일 박근혜 대통령은 결과적으로 초동대응에 허점이 있었다고 말했고 문형표 보건복지부 장관도 8일 메르스 관련 청문회에서 초기 대응 실패를 인정했다. 청와대는 문 장관 교체를 기정사실화하면서 후임 인선을 위한 검증 작업에 들어간 것으로 전해졌다. 청와대 측은 후임 장관 인선 시기를 메르스 사태 종식 이후로 잡은 듯하지만 지금 상황에서 문 장관의 교체는 빠를수록 좋다.

5월 20일 첫 확진자 발생 이후 한국 사회는 막대한 사회경제적 비용을 치르고 있다. 침체된 내수시장에 메르스 공포가 겹치면서 관광과 유통업계를 중심으로 경제는 직격탄을 맞았다. 하지만 이제 메르스 터널의 끝이 보이기 시작하면서 그동안 급감했던 유커를 비롯한 외국인 관광객들의 단체 비자 신청이 늘고 있다는 소식이다.

정부는 세계보건기구(WHO)와 논의를 거쳐 메르스 종식 기준과 시점을 조율하고 있다. 지금 상태로 가면 8월 초 종식선언이 가능할 것이란 전망도 나온다. 그러나 종식 선언을 서두르다가 또 다시 환자가 발생하면 국민 불신은 물론 대외 이미지 추락 등 더 큰 부작용을 낳을 수 있다. 일단 큰 고비는 넘은 듯 하지만 마지막 마무리가 중요하다. 메르스 사태의 첫 단추는 잘못 꿰었다 해도 마지막 잔불처리에서는 완벽해야 한다.