“惠更斯”将在离开地球7年后揭开土星“神秘面纱”

由欧洲航天局（ESA）建造的“惠更斯（Huygens）”号探测飞船将于14日上午8时27分（韩国时间）在土星最大的“泰坦”卫星上着陆。

“惠更斯”离开母体“卡西尼”号土星探测飞船已经有3周，而与离开地球也已有7年零3个月。

如果此次着陆成功，土星将成为除月球以外人类接触到的太阳系的第一个卫星。从土星向地球传送资料需1小时零7分钟，因此着陆成功与否将于下午9时40分左右才能揭晓。

“卡西尼－惠更斯”计划是由ESA与美国航空航天局（NASA）共同推进的计划。该探测飞船是于1997年10月15日从美国佛罗里达州卡拉维拉尔角空军基地发射升空的。而后，于去年7月进入了土星轨道，“惠更斯”于去年12月25日离开母体“卡西尼”，开始接近“泰坦”卫星。

切断电源并以2万公里时速接近“泰坦”的“惠更斯”于14日下午1时44分左右通过定时装置开始了再起动程序。而后，便阶段性打开降落伞并减慢速度，以20公里时速开始接近“泰坦”卫星并准备着陆。

“惠更斯”在通过“泰坦”卫星大气层时，将拍下750多张照片并传送给“卡西尼”，而“卡西尼”又将把这些照片传送到地球。

科学家们希望通过对“泰坦”卫星的探测，验证地球最初的面目以及进化过程。因为根据预测，“泰坦”卫星的环境与38亿年前的地球非常相似。而且，预计由大量氮气和甲烷构成的“泰坦”大气也与地球的原始大气非常相似。

朱性元 swon@donga.com