울주 암각화 발자국 화석 주인공은 1억 년 전 ‘코리스토데라’

신생대 멸종한 수생 파충류
온전한 형태 발견된 건 세계 최초

울산 울주군 암각화 주변에서 발견된 코리스토데라 발자국 화석. 문화재청 제공

2018년 6월 울산 울주군 암각화(국보 제285호) 주변에서 발견된 동물 발자국 화석의 ‘주인공’이 밝혀졌다. 약 1억 년 전 활동한 수생 파충류 코리스토데라(Choristodera)다. 그동안 전 세계에서 코리스토데라 발자국 화석은 한 번 발견됐지만 온전한 형태를 갖춘 것은 이번이 처음이다.

문화재청 국립문화재연구소는 이 같은 연구 내용을 2일 저명한 과학저널 ‘네이처’의 자매지인 ‘사이언티픽 리포트’에 발표했다고 4일 밝혔다. 이번 연구는 국립문화재연구소 공달용 학예연구관, 정승호 학예연구사와 국내 척추고생물학 분야 전문가인 이융남 서울대 지구환경과학부 교수팀이 참여했다.

코리스토데라 복원도. 문화재청 제공

코리스토데라는 중생대(쥐라기 중기·약 1억7400만 년 전)에 출현해 신생대(마이오세 전기·약 1600만 년 전)에 멸종했다. 1995년 미국 콜로라도에서 발자국 화석이 처음 보고됐지만 앞발과 뒷발을 식별하기가 불가능할 정도였다.

반면 발견 지역인 울산을 넣어 노바페스 울산엔시스(Novapes Ulsanensis·울산에서 발견된 새로운 발자국)로 명명한 이 발자국 화석은 앞발자국 9개, 뒷발자국 9개의 형태가 완전하다. 코리스토데라의 걸음걸이와 행동양식까지 파악할 수 있는 유일한 화석이다.

평균 길이가 각각 2.94cm, 9.88cm인 노바페스 울산엔시스의 앞, 뒷발자국으로 볼 때 코리스토데라는 생존 당시 몸길이가 90∼100cm로 추정된다. 공룡과 달리 악어처럼 반(半)직립 상태로 걸었음이 세계 최초로 확인됐다.

김민 기자 kimmin@donga.com