◇대멸종 연대기/피터 브래넌 지음·김미선 옮김/448쪽·2만2000원·흐름출판
대멸종이라고 하면 보통 소행성의 충돌로 인한 공룡의 멸종을 떠올리게 마련이다. 공룡은 친숙하고, 충돌은 강렬하니까. 맞다. 그러나 나머지 4번의 대멸종의 원인은 그렇게 극적이지는 않다. 여러 요인이 있지만 주범은 우리가 매일 숨을 쉴 때도 내뿜는 이산화탄소다.
이산화탄소는 지구의 온도조절 장치다. 이산화탄소는 지구 복사열을 흡수해 지구를 덥게 만든다. 그러나 농도가 지나치게 높아지면 비에도 많이 녹아 빗물의 산성도가 높아지고, 암석을 더 많이 녹여 바다로 흘러든다. 이를 해면 산호 플랑크톤 생물체들이 흡수해 바다 밑에 탄산칼슘 석회암의 형태로 매장한다. 그 결과 이산화탄소의 농도가 낮아지면 지구는 다시 식는다.
저자는 행성과학이 전문인 미국의 과학 저널리스트다. 전문가를 만나고 지질학적 사건을 보여주는 현장을 누비며, 위트 있는 문장으로 대멸종의 범인을 쫓는다. 엄청난 규모의 화산 폭발이 대멸종의 주범으로 꼽힌다는 점은 우리를 두렵게 만든다. ‘인류세’의 인류는 그와 맞먹을 정도로 온실가스를 분출해대고 있으니 말이다. 낯선 고생물의 화석 사진이나 그림이 없는 점은 아쉽다.
조종엽 기자 jjj@donga.com