거짓해명 의혹에 음모론 언급 역풍… 여권 내부서도 비판 목소리 커져 ‘공항갑질’ 5일만에 떠밀리듯 회견… 보안요원에도 전화 걸어 사과 국회 국토위 위원직 사임은 보류
김 의원은 성탄절인 이날 국회에서 기자회견을 열고 “불미스러운 언행으로 큰 실망을 드려 죄송하다. 당사자인 공항안전요원께 머리 숙여 사과드린다”고 말했다. 김 의원은 이날 오전 사건 당시 신분증 제출을 요구했던 김포국제공항 보안요원 김모 씨 등 현장 관계자에게 직접 전화도 걸어 사과했다고 밝혔다.
사건이 일어난 후 사과를 하기까지 5일이 걸린 데 대해서는 “금토일이 휴무라 지역구에 바로 내려가 연말 의정보고도 있고 바빠서 빠른 대처를 할 수 없었다”고 해명했다. 폐쇄회로(CC)TV 화면 공개 의사에 대한 질문에는 “다른 내용에 대해 이야기가 나가게 되면 또 시비가 걸릴 것 같다”며 피해갔다.
민주당 의원들 사이에서는 당 지도부가 청와대 특별감찰반 논란에 이어 또다시 사고 대응의 골든타임을 놓친 것 아니냐는 지적도 잇따르고 있다. 6월 재·보궐선거로 뒤늦게 20대 국회에 입성한 초선인 김 의원에게 정치적으로 인화성 높은 갑질 논란 대처를 그냥 일임하면서 초기 대응에 실패했다는 것이다.
민주당 지도부는 사건 이튿날인 22일 이후 지금까지 관련 언급을 자제할 뿐 적극적으로 대처하지 않았다. 김 의원은 22일 “욕설을 했다는 건 명백한 거짓”이라며 해명에 나섰지만 곧바로 거짓말 논란에 휩싸였고, 24일엔 이번 논란에 대해 “문 대통령과 정권에 대한 공격”이라며 갑자기 ‘음모론’을 제기하기도 했다. 민주당의 한 3선 의원은 “누가 봐도 김 의원이 갑인 상황이었다. 논란 발생 후 최소 이틀 안에 당 지도부가 공개 사과하고 김 의원을 다독였으면 이렇게까지 커질 사안은 아니었다”고 했다. 한 재선 의원은 “청와대 특감반 논란이 정점에 달하기 직전 조국 대통령민정수석비서관 사퇴 촉구 글을 소신 있게 올린 조응천 의원을 (당내) 모두가 공개적으로 ‘왕따’시킨 후 누가 봐도 당이 위기인 상황에서도 모두가 입을 다물고 있다”고 분위기를 전했다.
박성진 기자 psjin@donga.com