최성근, K리그 첫 도움…서정원 감독 믿음 증명

수원 최성근. 사진제공｜한국프로축구연맹

“욕심부리지 않고 경기운영 할줄 알아”
서 감독이 6개월간 영입 공들인 이유

“확신이 있었습니다.”

수원 삼성 서정원(47) 감독은 7월 23일 수원월드컵경기장에서 열린 ‘KEB하나은행 K리그 클래식 2017’ 23라운드 상주 상무와의 홈경기를 앞두고 미드필더 최성근(26)에 대한 질문이 나오자 이렇게 대답했다.

서 감독은 “사실 그 선수를 데려오기 위해 6개월간 공을 들였다. 일본에서 부상 후유증 등으로 어려움을 겪고 있었지만 어린 시절부터 직접 눈으로 봤던 선수라 확실히 좋아질 것을 믿었다. 최근 팀에서 좋은 역할을 해주고 있다”며 높은 만족감을 드러냈다.

올 시즌을 앞두고 수원 유니폼을 입은 최성근은 상주전까지 K리그 클래식(1부 리그)에서만 9경기에 출전했다. 경기장에서는 잘 눈에 띄지 않는다.

플레이 자체가 화려하지 않다. 그러나 수비형 미드필더로 팀의 중심을 잘 잡아주고 있다. 그 덕분에 수원도 최근 상승세를 탈 수 있었다. 이날 상주를 상대로 팀이 1-0으로 앞선 후반 16분에 김민우에게 골과 다름없는 패스를 성공시켜 국내프로무대 첫 공격 포인트(도움)를 신고했다.

서 감독은 “경기 운영을 할 줄 아는 선수다. 미드필드에서 공격에 가담하는 선수가 나오면 욕심을 부리지 않고 자리를 지키면서 팀의 밸런스를 유지시켜준다. 그런 부분에서 팀이 안정된 경기력을 유지하는데 큰 도움을 주고 있다”고 칭찬했다.

최성근과 서 감독의 인연은 2009년부터 시작됐다.

당시 20세 이하(U-20) 월드컵 대표팀 코치를 맡았던 서 감독은 선수로 합류한 최성근과 함께 생활했다. 그래서 선수의 장단점을 면밀하게 파악할 수 있었다. 그 인연으로 서 감독은 최성근을 머릿속에 기억하고 있었고, 프로 사령탑에 오른 이후 영입을 위해 공을 들인 것이었다.

청소년 대표 시절 각광을 받은 최성근은 2012 년 일본 J리그에서 프로에 데뷔했다. 반포레 고후, 사간 도스 등을 거쳤다. 2014년 인천아시안게임에 출전해 금메달을 목에 걸었다. 지난해에는 FC기후에서 뛰었지만 썩 좋지 않았고, 서 감독의 부름을 받아 올해 K리그에 데뷔했다. 시즌 초반까지 경기 감각이 살아나지 않았고, 3월19일 K리그 클래식 데뷔전에서는 부상까지 입었지만 6월부터 본격적으로 살아났고, 꾸준하게 경기에 출전하면서 서 감독의 선택과 믿음이 잘못되지 않았다는 걸 경기력으로 증명하고 있다.

수원 ｜ 최용석 기자 gtyong@donga.com