제주 한라수목원 ‘희귀-특산식물 전시-보존’ 사업현장 가보니
한라장구채가 봉긋한 타원형의 꽃봉오리에서 하얀 꽃을 터뜨렸다. 세계적으로 한라산 정상에 2, 3그루만 존재하는 특산 식물인 한라장구채를 가까이에서 만날 수 있었던 것. 한라장구채가 있는 보존원의 고산식물원에는 하얀 솜털처럼 불면 날아갈 듯 날개를 편 한라개승마, 땅바닥에 붙어 노란 꽃을 피운 제주양지꽃, 연보랏빛의 백리향 등도 한꺼번에 시야에 들어왔다. 화산쇄설물인 송이(화산 폭발 시 고열로 만들어진 돌)에 뿌리를 내리고 자라는 시로미는 한창 영역을 넓히고 있다.
이 보존원의 핵심인 고산식물원은 한라산 해발 1400m 이상에서만 겨우 확인할 수 있는 희귀 특산 식물을 도심 인근 한라수목원에서 손쉽게 관찰하는 기회를 줬다. 제주도 한라산연구소가 2017년을 목표로 추진하는 보존원 사업은 올해부터 본격적으로 이뤄졌다. 산림청 등의 예산 지원을 받아 한라수목원 인근 1만6774m²를 매입하고 먼저 고산식물원 조성에 착수해 최근 외형을 갖췄다.
인위적인 고산식물원 조성은 이번이 국내에서 처음으로 학계와 관련 기관의 주목을 받고 있다. 제주지역은 식물 종 다양성 분야에서 다른 지역의 추종을 불허한다. 제주지역 자생식물 2000여 종 가운데 멸종위기, 희귀, 특산 식물은 400여 종에 이른다. 난대성, 아열대성 식물이 많이 자생하기 때문이다. 10여 년 동안 희귀 특산 식물을 인공적으로 증식한 연구 결과는 보존원 추진의 밑거름이 됐다.
이 보존원은 고산식물원, 양치식물원, 관목원 등 크게 3개 영역으로 조성된다. 제주지역 희귀 특산 식물 33종 8500여 그루가 식재될 예정이다. 한라산연구소 고정군 수목시험과장은 “고산식물원은 일반인이 쉽게 접하지 못한 멸종위기, 희귀 식물에 대한 교육장으로 활용할 예정”이라며 “멸종 위기에 놓인 식물의 종 보존은 생물 종 다양성뿐만 아니라 미래 인류에게 도움을 줄 수 있는 식물 가치 연구를 위해서도 반드시 필요하다”고 말했다.
임재영 기자 jy788@donga.com