오바마, 모교 대신 ‘女大’로

버락 오바마 대통령이 올해 졸업 연설을 하는 대학으로 123년 전통의 여대 바너드 칼리지를 선택하면서 뉴욕에 있는 한 대학은 웃었고 다른 한 대학은 울었다.

대선을 앞둔 오바마 대통령의 ‘여심(女心) 잡기’ 전략 덕분에 ‘대통령 졸업연설’이라는 행운을 잡게 된 바너드 칼리지는 축제 분위기에 빠진 반면 3년째 ‘동문 오바마 모시기’를 추진했으나 올해도 실패한 컬럼비아대에서는 ‘왜 대통령은 모교를 외면하느냐’는 불만이 터져 나오고 있다. 특히 두 대학은 1902년부터 공동 커리큘럼을 운영해온 같은 재단 계열이어서 컬럼비아대의 실망감은 이만저만이 아니라고 뉴욕타임스는 4일 보도했다.

당초 바너드 칼리지는 올해 5월 14일 거행되는 졸업식 연사로 뉴욕타임스의 최초 여성 편집국장 질 에이브럼슨을 선정했으나 1일 백악관 측으로부터 “대통령이 연설할 의향이 있다”는 연락을 받고 교체했다. 미국의 7대 명문 여대 중 한 곳인 바너드 칼리지는 최근 3년 동안 힐러리 클린턴 국무장관, 여배우 메릴 스트립, 셰릴 샌드버그 페이스북 최고운영담당자를 졸업 연사로 내세우며 여성의 권익 향상 메시지를 전해왔다.

오바마 대통령이 바너드 칼리지를 선택한 것은 최근 정치권에서 낙태 논쟁이 불붙는 상황에서 여성 표를 공략하기 위한 전략으로 풀이되고 있다. 지난달 종교기관의 피임약 보험 적용 의무화 정책을 발표했던 오바마 대통령은 최근 의회 증언에서 자신의 건강보험 정책을 지지했다가 보수파 방송인 러시 림보에게 ‘창녀’라는 모욕을 당한 조지타운대 여학생 샌드라 플루크 씨에게 직접 위로 전화를 거는 등 낙태 이슈에서 진보적 입장을 밝혀왔다.

반면 오바마 대통령이 하버드대 로스쿨 진학에 앞서 정치학을 전공하고 1983년 졸업한 아이비리그 명문 컬럼비아대는 재학생과 졸업생들이 나서서 백악관에 졸업연설 요청 편지를 보내는 ‘POTUS(미 대통령을 의미) 프로젝트’까지 가동했으나 고배를 마셨다.

워싱턴=정미경 특파원 mickey@donga.com