내년 2월 개관하는 인천평생학습관이 운영 예산을 걱정한다는 소식을 접하고 실망이 적지 않다.
독자적인 인력 운용을 위해 인천시의 예산 지원을 강조한 교육위원회의 결의에도 불구하고 예산 집행의 벽을 넘지 못했다는 후문이다.
지식기반사회의 평생학습 역량은 국가 경쟁력의 지표라 해도 과언이 아니다.
지역 주민들의 삶의 질을 향상하고 지역경제를 이끄는 실질적인 원동력으로 평가되고 있기 때문이다.
그런 이유로 정부는 지방자치단체 중심의 평생교육 활성화를 위해 평생학습도시를 조성해 왔다.
전국적으로 232개 기초지자체 중 3분의 1가량인 76개 도시가 평생학습도시를 표방하고 있다.
한국 최초로 1999년 평생학습도시를 선언한 경기 광명시는 2001년 평생학습원을 준공해 곧바로 위탁 운영하고 있다.
인천은 2003년 연수구를 시작으로 부평구, 남구가 평생학습도시로 지정됐다.
이러한 평생학습의 열의와 함께 평생학습의 종합적 기능을 갖춘 인천평생학습관의 개관은 평생학습도시의 비전을 실천하는 중요한 출발점이다.
하지만 인천 지역 평생학습의 메카로 자리 잡을 인천평생학습관의 개관을 앞두고 예산 문제와 인프라 구성을 놓고 논란이 되고 있다.
평생교육시설은 학습프로그램 외에도 여가와 문화활동 등의 학습 형태를 포함하는 포괄적인 평생교육 지원체제를 갖춰야 한다.
기존의 사회교육시설과 같은 개념으로 접근한다면 외화내빈(外華內貧)의 결과를 초래할 뿐이다.
24시간 열려 있는 학습의 유통센터와 같은 시설을 갖춰야 하므로 시설과 설비의 충실한 운영은 물론 직원 배치 또한 이에 걸맞게 이뤄져야 한다.
특히 이를 뒷받침할 재정 확보는 인천평생학습관의 운영에 있어 가장 먼저 해결해야 할 과제다.
이를 위해서는 평생교육협의회 등의 활동과 조례 제정 등이 좀 더 전문적이고 적극적으로 이뤄져야 한다.
지역 평생교육에 참여할 후원기업을 찾고 평생교육사의 자원 봉사 활동을 늘리기 위한 방안을 찾아야 한다.
이와 더불어 지역이 대학 등과 연계해 평생학습관 운영의 전문성 등을 확보하는 노력이 필요하다.
김형수 평생교육사·교육학 박사 ihspirit@inha.ac.kr