“디지털가전 분야는 기술 진보 속도가 워낙 빨라 잠시만 방심하면 경쟁에서 탈락한다. 남이 흉내내지 못할 핵심 기술을 확보해야 한다.”(삼성전자 진대제사장)
“자동차산업은 기술력 있는 업체만이 살아남는 정글의 법칙이 적용되는 곳이다. 투자를 연구개발(R&D)에 집중해야 하는 것도 이 때문이다.”(현대자동차 이계안사장)
주력 업종의 최고경영자(CEO)들은 기회 있을 때마다 R&D와 투자의 중요성을 강조한다. 하지만 몇몇 예외적인 사례를 빼면 기업들은 여전히 투자에 소극적이고 R&D에 인색하다.
한 중견그룹 임원은 “외환위기 때 자금 압박으로 고생한 기억이 생생하기 때문에 대규모 자금이 필요한 프로젝트는 총수의 결단이 없는 한 뒷전으로 밀린다”고 말했다.
기업들이 이렇게 주춤하는 사이에 범용, 소형, 단순 조립품 위주인 한국 제품은 세계 시장 경쟁에서 밀려나고 있다.
▽주특기가 없다〓한국이 선진국과 후발국 사이에서 협공 당하는 이유는 명료하다. 한국 기업이 아니면 만들어 낼 수 없는 특출한 제품이 몇 개 안 되기 때문.
조선업종은 지난해 세계 선박 수주량의 50%를 차지하면서 앞으로 2∼3년간의 일감을 확보했지만 수익성 악화로 고민하고 있다. 탱커 컨테이너 등 일반선이 수주 물량의 대부분을 차지하는 반면 큰 이윤을 남길 수 있는 특수 목적선 비중은 일본의 절반에도 못 미친다.
▽핵심 부품 의존도 심화〓가전업체의 디자인 담당자들은 일본제를 모방한다는 비판을 들을 때마다 억울하다고 항변한다. 핵심 부품을 일본에서 들여오므로 완제품의 모양도 자연스레 일본제와 흡사한 모양을 띠게 된다는 것이다.한국의 간판 산업인 반도체의 경우 재료 자급률은 55% 정도이고 장비도 미국 일본 등에서 대부분을 수입해 자급률이 13%에 불과하다. 반도체를 팔면 팔수록 수입액이 불어나는 딱한 구조다.
정보통신 분야도 일반 부품은 국산으로 충당하지만 기술력이 뒷받침되는 핵심 부품은 거의 수입해서 쓴다. PC는 매출액의 12%, 디지털 TV는 11%를 기술사용료로 꼬박꼬박 지불해야 한다. IMT―2000(차세대 이동통신) 사업이 본격화되면 매출의 5∼10%를 역시 로열티로 내야할 전망.
기술경쟁력이 떨어진데는 무엇보다 기업들의 책임이 크다. 노키아의 이동통신 개발 인력은 한국 업계 전체의 개발 인력보다 3배나 더 많다. 철강업계의 R&D 투자는 매출액 대비 0.6%로 일본의 1.84%에 크게 뒤진다.
기업들은 “가뜩이나 투자 여력이 부족한 상황에서 정부가 금융 일변도의 정책을 펴는 바람에 자금을 마련하기 힘들어진 것도 연구 개발을 위축시키는 데 한몫했다”고 주장한다.
▽무리한 정책으로 투자 의욕 위축〓한국경제연구원 좌승희 원장은 제조업의 활기를 떨어뜨린 주범으로 부채비율 200%와 국제결제은행(BIS) 기준 자기자본비율 8%를 획일적으로 적용한 것을 꼽는다.
개별 업종과 기업의 특수성이 무시되는 바람에 경쟁력 강화에 꼭 필요한 투자도 주저하게 만드는 부작용을 빚었다는 것.
삼성경제연구소 장성원 수석연구원은 “이제는 기업 금융의 부실을 털어내는 데 치중한 구조조정에서 경쟁력을 키우는 쪽으로 바꾸어야 할 때”라고 지적했다.
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