장관련 입열면 자르겠다 국정원 서슬퍼런 함구령, 왜?

한마디라도 정보를 유출하는 사람은 잘라 버리겠다.

남재준 국가정보원장(사진)이 최근 전 직원을 상대로 함구령을 내렸다. 북한 장성택 국방위원회 부위원장의 처형으로 요동치는 북한 권부() 관련 정보가 타깃이 됐다. 북한의 도발 가능성이 거론되고, 국회 차원의 국정원 개혁 논의까지 진행 중인 민감한 상황에서 철저한 입단속을 주문한 것이다.

국정원이 최근 장성택 측근들의 망명설 등에 대해 확인을 거부하고 침묵하는 것도 이런 분위기와 무관치 않다. 기자들과 접촉하는 대변인실 관계자들조차 확인해 줄 수 없다는 답변만 반복하고 있다. 국정원 관계자는 24일 북한 관련 정보는 이를 다루는 소수의 담당자만 갖고 있기 때문에 실제 대부분은 전혀 내용을 모른다고도 했다.

국정원은 언론의 확인 요청에 대한 설명이 또 다른 해석을 낳는 예기치 못한 상황을 우려하고 있다. 북한 관련 정보의 출처가 드러날 수 있다는 점도 감안했다는 후문이다. 국정원이 장성택의 측근인 장수길, 이용하의 처형 사실을 파악한 것이 대북 감청이었다는 보도가 나오면서 북한에서는 통신 보안 강화 지시가 내려진 상태다.

국회의 국정원 개혁 논의도 중요한 변수다. 국정원 개혁특위가 조만간 개혁안을 내놔야 하는 시점에 국정원의 움직임이 자칫 정치적으로 해석될 빌미를 줘서는 안 된다는 경계심이 작용한 것으로 보인다.

그럼에도 불구하고 북한 권력층 내부 움직임과 관련된 각종 억측은 끊이지 않고 있다. 국정원에서도 알고 있다거나 국정원 관계자가 확인했다는 식의 설명이 따라붙는 경우도 있다. 설익은 얘기들이 마치 사실인 것처럼 번지자 정부는 청와대 안보정책조정회의를 열었다. 회의 직후 통일부 김의도 대변인은 북한 고위 인사의 망명설은 사실이 아니다며 진화에 나섰다. 남 원장도 23일 국회 정보위에서 확인해 줄 수 없다는 게 아니라 전혀 사실이 아니다. 낭설이다고 주장했다.

일각에서는 정보기관이 앞에서는 부인하고 뒤에서 흘리는 것 아니냐는 의혹도 내놓고 있다. 사실 여부와 상관없이 망명설을 지속적으로 흘려 북한 내부를 자극하려는 메시지를 보내려는 것 아니냐는 해석이다.

국정원을 제외하면 북한과 관련된 각종 정보가 나오는 주요 창구는 이른바 대북 소식통들이다. 북한에 직접 들어갈 수 없고 언론의 현장 취재도 불가능한 상황에서 휴민트(사람을 통한 정보 습득)와 시진트(감청 등을 통한 신호 분석) 등을 활용하는 정부의 정보기관을 제외하면 소식통들에게 북한 정보를 많이 의존할 수밖에 없는 상황이다.

대북 소식통들의 정보는 북한 인사들과의 접촉에서 나온다. 탈북자 출신의 북한 관련 비정부기구(NGO)나 매체 관계자를 비롯해 과거 북측과 사업을 함께 했거나 북한에서 사업했던 경협 전문가 북-중 접경지대 등에 거주하는 활동가와 선교사 등이 그들이다. 북한 내부와 통화하는 탈북자들의 경우 대부분이 양강도나 함경북도 등 평양과는 멀리 떨어진 지역의 주민들과 통화하는 것이어서 북한 지도부 내부의 사정을 알기는 어렵다는 것이 전문가들의 지적이다.

대북 경협 사업자의 경우 외자 유치와 굵직한 합작 사업 등 장성택이나 북한 지도부가 직접 관심을 갖고 챙기는 현안의 담당자들과 연결돼 있다는 점에서 신뢰도가 더 높은 편이다. 접경지역이나 이권 사업 관련 인사들이 줄줄이 소환됐다거나 사업이 중단됐다는 등의 정보는 이들을 통해서 나오고 있다.

이정은 기자 lightee@donga.com