원자바오() 중국 총리가 4일 북한을 방문해 3일간의 일정에 들어갔다고 중국 관영 신화통신이 보도했다. 원 총리 일행은 이날 평양 순안공항에 도착해 김정일 국방위원장과 김영남 최고인민회의 상임위원장, 김영일 내각총리 등 북한 지도부의 영접을 받았다고 북한 매체들이 보도했다
원 총리는 이날 공항에 도착한 뒤 서면으로 발표한 성명에서 중국과 북한의 우호관계를 발전시키는 것은 중국 공산당과 정부의 확고한 방침이라며 중국은 한반도 평화와 안정을 위해 중대한 공헌을 하겠다고 말했다. 이어 원 총리는 이번 방북 기간에 북한 지도부와 양국 관계 및 공동 관심사에 대해 깊이 있는 의견을 교환할 것이라고 말했다.
중국 총리가 방북한 것은 18년 만이다. 2005년 후진타오() 국가주석 방문 이래 중국 최고위층의 방북이다. 원 총리는 4일 김영일 내각총리와 만난 뒤 5일 김 국방위원장과 회담할 것으로 알려졌다.
원 총리의 방북은 북-중 수교 60주년 기념식과 조-중 친선의 해 폐막식에 참여하기 위한 것이지만 북한의 2차 핵실험 등으로 교착상태에 빠진 북한 핵협상에 새로운 전기가 될지 관심이 모아지고 있다.
김 위원장은 지난달 18일 북한을 방북한 다이빙궈() 중국 외교담당 국무위원과 만난 자리에서 북한 비핵화 협상과 관련해 양자 및 다자회담을 통해 관련 문제를 해결하기를 원한다고 말했다. 김 위원장이 이번 원 총리와의 회담에서 북한의 핵 폐기와 관련한 진일보한 의지나 구체적인 방안을 제시할지 주목된다.
김 위원장이 공항에 나와 중국 총리를 영접한 것은 전례 없이 각별한 예우를 한 것이다. 조선중앙방송은 (원 총리가) 비행장과 평양 시내 수십 리 연도에서 각 계층 군중의 열렬한 환영을 받았다고 전해 북한 당국이 대규모 환영 인파를 동원했음을 짐작하게 했다.
원 총리 방북에는 양제츠(지) 외교부장, 왕자루이() 공산당 대외연락부장, 장핑() 국가발전개혁위원회 주임, 천더밍() 상무부장, 차이우() 문화부장, 셰푸잔() 국무원 연구실 주임, 추샤오슝() 총리실 주임, 6자회담 중국 수석대표인 우다웨이() 외교부 부부장, 류전치() 인민해방군