난치병 환자서 줄기세포 첫 추출

황우석(52사진) 서울대 석좌교수가 지난해에 이어 또 한번 전 세계를 깜짝 놀라게 할 연구 성과를 발표했다.

황 교수 연구팀은 척수 손상, 소아 당뇨, 선천성 면역결핍증 등 난치병을 앓고 있는 남녀노소 11명에게서 인간배아복제 방법을 이용해 인체의 모든 장기 세포로 자랄 수 있는 줄기세포(stem cell) 11종류를 얻는 데 성공했다고 19일 밝혔다.

이 줄기세포를 환자의 질환 부위에 이식하면 건강한 세포가 자라나 난치병을 치료할 수 있을 것으로 기대된다.

특히 이번 연구는 지난해와 달리 환자 자신에게서 직접 줄기세포를 얻었기 때문에 면역 거부 반응이 거의 없을 것으로 전망되는 획기적인 성과다.

이 연구에는 황 교수를 포함해 서울대 수의대 의대 농업생명과학대, 한양대 의대, 미즈메디병원, 하나병원 등에 소속된 24명의 한국인 과학자와 미국 피츠버그대 의대 제럴드 섀튼 교수가 참여했으며 미 과학전문지 사이언스 20일자에 소개됐다. 인간배아복제는 사람의 체세포 유전자를 핵이 제거된 난자와 융합(복제)해 배아를 얻은 뒤 여기서 질병치료용 줄기세포를 추출하는 게 목적이다.

황 교수팀은 지난해 2월 이 방법으로 건강한 여성에게서 줄기세포 1종류를 얻는 데 처음으로 성공해 세상을 놀라게 했다.

황 교수는 19일 오전 11시(현지 시간) 영국 런던의 사이언스미디어센터에서 전 세계 언론을 상대로 연구 성과 발표회를 가졌다.

황 교수는 본보와의 전화 통화에서 이번 성과로 세포 치료로 가는 가장 어려운 단계를 통과했다며 앞으로 동물 실험에서 암이 발생하는가를 확인하고 줄기세포가 특정 세포로 분화하는 메커니즘을 규명하는 단계가 남았다고 말했다.

김훈기 wolfkim@donga.com