[오피니언] 국산로켓

1957년 10월 미국인들의 자존심은 여지없이 구겨졌다. 소련이 세계 최초의 인공위성 스푸트니크 1호를 쏘아 올린 것이다. 미국 사회는 이른바 스푸트니크 쇼크에 빠질 만큼 큰 충격을 받았다. 2차대전이 끝난 지 12년 만에 첨단 과학기술의 상징인 인공위성 분야에서 소련에 뒤진 것이 드러났기 때문이다. 이에 자극받은 아이젠하워 대통령은 교육을 개혁하고 항공우주국(NASA)을 창설해 소련과의 과학기술 경쟁에 나섰다. 그후 1969년 아폴로 11호가 달 착륙에 성공해 닐 암스트롱과 올드린이 인류 최초로 달을 밟기까지는 12년이 걸렸다.

미국이 충격을 받은 것은 소련의 로켓기술. 미국은 인공위성을 궤도에 올려놓는 발사체인 로켓기술에서 앞섰다고 오판하고 있었다. 미국은 2차대전이 끝나자마자 독일의 무서운 비밀병기였던 V2 로켓 계획의 기술자와 설비를 고스란히 손에 넣었기에 자신감에 차 있었던 것이다. 그러나 당시 개발 중이던 뱅가드 위성보다 10배나 무거운 83.6짜리 소련의 인공위성이 궤도에 올려졌으니 미국민은 놀랄 만도 했다.

인공위성을 쏘아 올릴 수 있는 로켓은 2차대전 중 독일에서 처음 발명됐다. 1차대전에서 패배한 독일이 대포 등 재래식무기를 만들지 못하게 되자 로켓을 개발한 것. 폰 브라운 박사 등 독일 과학자들은 중량 13t짜리 로켓을 성층권으로 쏘아 올리는 데 성공함으로써 우주선의 탄생을 예고했다. 로켓 개발을 위해 무려 6만5000번이나 설계도를 다시 그렸다는 브라운 박사는 나중에 미국으로 건너가 우주개발계획을 주도한다. 2차대전이 끝난 후 아이젠하워 연합군 사령관은 만일 독일의 V2 로켓이 6개월만 먼저 나왔어도 세계의 역사는 달라졌을 것이라고 말할 정도였다.

세계 각국은 첨단기술의 복합체인 로켓개발을 위해 지금도 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 그러나 로켓이 평화적인 인공위성 발사뿐만 아니라 무기에도 이용될 수 있기 때문에 마음대로 개발할 수도 없고 다른 나라에 기술을 가르쳐 주지도 않는다. 인공위성을 우주로 올릴 수 있는 로켓기술을 갖고 있는 나라는 아직 7개국에 불과하다. 어제 주로 평화적인 목적으로 쓰이는 액체추진 로켓이 국내 최초로 시험발사에 성공했다. 1997년 항공우주연구원이 로켓 개발에 착수한 지 5년 만의 쾌거다. 길이 14m, 중량 6t짜리 로켓이 지상 42 높이까지 올라가 3분51초 동안 날아가는 데 성공했다. 연구진은 몇 달 전부터 서해안의 외진 발사장에 가서 준비했다고 한다. 2005년에 100급 소형 과학위성을 우리 로켓으로 쏘아 올린다는 목표가 계획대로 진행되어 우주시대가 성큼 다가오기를 기대한다.

박영균 논설위원 parkyk@donga.com