더불어민주당 이재명 대선 후보가 이른바 ‘조국 사태’에 대해 사과했다. 이 후보는 그제 한국방송기자클럽 토론회에서 “민주당이 국민들의 공정성에 대한 기대를 훼손하고 실망시키고 아프게 한 점은 변명의 여지가 없는 잘못”이라고 했다. ‘공식 사과’로 받아들여도 되느냐는 물음에 “제가 할 수 있는 범위 내에서는 아주 낮은 자세로 진지하게 사과드린다”고 말했다.
이 후보의 사과는 이전 발언에 비춰볼 때 의외다. 지난 2년여 동안 그는 조 전 장관 관련 각종 의혹 보도나 검찰 수사에 대해 “비이성의 극치인 마녀사냥에 가깝다” “지금 소송하고 그러는데 잘하는 것 같다. 박수쳐드리고 싶다” “조 전 장관은 선택적 정의에 당한 것이다” “윤석열 전 검찰총장이 언론 플레이를 해서 마녀사냥을 했다” 등 조 전 장관을 옹호하는 발언을 이어왔다. 그래놓고 이제 와서 “변명의 여지가 없는 잘못”이라고 하니 뭐가 진심인지 헷갈린다.
이 후보의 사과 발언은 치밀하게 계산된 메시지로 보인다. 대선 후보로 선출되기 전엔 친문 지지층을 의식할 수밖에 없었지만, 이젠 중도 공략을 위해 ‘조국의 강’을 건너야 할 때가 됐다고 판단한 것이다. 사과 자체를 폄훼할 필요는 없다. 다만 이 후보의 진정성엔 의문이 든다. “마녀사냥” 운운했던 자신의 과거 발언을 180도 바꾼 것에 대해선 별다른 해명이 없기 때문이다. 그는 “민주개혁 진영은 사실 더 청렴해야 하고 작은 하자조차도 크게 책임지는 게 맞다”는 말도 했다. 청년 세대의 공분을 산 조 전 장관 문제를 ‘작은 하자’에 빗댄 것은 일반 정서와 거리가 있다.