코로나로 알츠하이머·치매 환자 사망 급증, 이유는?

미국에서 알츠하이머와 치매 환자들이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행으로 가족들이 방문을 중단하자 병세가 악화돼 사망하는 사례가 증가하고 있다.

28일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미국 질병통제예방센터(CDC)는 지난 2월부터 5월까지 약 10만명의 알츠하이머 및 치매 환자가 사망했다고 밝혔다.

모든 환자들이 코로나19에 감염돼 사망한 것은 아니지만 최근 몇년 간의 평균 치매 사망자 수보다 18% 높다. 특히 각 주에서 봉쇄조치를 시작한 3월부터 사망자가 급격히 증가하기 시작했다.

비영리재단 전미장기요양원 소비자목소리의 로리 스메탄카 사무국장은 “전염병 유행으로 돌봄시설 거주자들의 가족들이 갑자기 방문을 중단했는데 그 이유를 이해하지 못하는 치매 환자들에게는 특히 힘든 일이었다”고 말했다.

스메탄카 국장은 “우리는 말 그대로 외로움과 버림받은 느낌으로 치매 환자들의 병세가 악화되고 죽는 사례들을 보고 듣고 있다”고 설명했다.

위스콘신주 마시필드의 한 요양원에서 살고 있는 치매 환자 루스 레이겔은 지난 3월 요양원 측이 감염 방지를 위해 가족 방문을 금지할 때까지 남편과 7명의 자녀들을 모두 알아봤다고 한다.

레이겔의 딸 에이미 캐터나흐는 “(봉쇄 이후) 어머니 병세가 악화됐고, 창밖을 통해 가족을 봤을 때 우리를 알아보는 능력이 떨어지는 것 같았다. 어머니는 적어도 6차례 넘어졌다”고 호소했다.

레이겔은 지난달 말 고관절 골절상을 입었고 폐렴으로 발전해 결국 이틀 만에 숨졌다. 가족들은 그가 사망하기 직전이 돼서야 대면할 수 있었다.

로버트 앤더슨 CDC 국립보건통계센터 과장은 “전염병이 돌봄에 어려움을 초래했기 때문에 건강이 좋지 않은 사람들이 더 자주 사망했다”며 “과도한 스트레스는 연약한 사람들을 죽게 만들 수 있다”고 밝혔다.

(서울=뉴스1)