사진 동아DB
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“해발 800m 지리산의 깨끗한 공기를 전해 드립니다.” 2017년 한 기업이 지리산에 있는 하동군 화개면 의신마을에 공기캔 생산공장을 짓고 판매를 개시하며 선전했던 문구다. 공기를 돈 주고 사는 공기캔이란 개념이 생소하지만 사실 공기를 재화(財貨)로 본 시도는 이 제품이 처음이 아니다. 이미 2003년 제주보건환경연구원이 연구개발해 판매한 공기캔이 있었다. 한라산국립공원 내 해발 700m에 위치한 기생화산인 천아오름에서 채취한 공기를 캔에 압축해 팔았는데, 당시엔 공기를 돈 주고 산다는 개념이 대중에게 익숙하지 않아 1년 여 만에 사업을 중단했다.
하지만 미세먼지가 사회적 이슈로 불거지자 공기 상품에 대한 관심이 새롭게 되살아나고 있다. 국내보다 심각하게 미세먼지에 고통 받고 있는 중국에서는 국내에서 한 차례 고배를 마셨던 공기캔이 불티나게 팔렸다. 캐나다의 한 스타트업 기업이 록키 산맥의 맑은 공기 7.7 L를 담은 캔 상품을 수입해 팔았는데 공전의 히트를 친 것이다. 생수보다 무려 50배나 비싼 1만8000원에 팔았는데도 물량이 수요를 못 쫓아갔고 부유층을 중심으론 공기캔을 선물로 나누는 진풍경까지 벌어졌다.
깨끗한 공기를 비용 없이 마음껏 마실 수 있었던 시대가 가고 깨끗한 공기를 마시기 위해 비용을 지불하는 시대가 온 것이다. 특히 이 같은 변화에 민감한 업계가 있다. 최근 ‘호캉스(호텔+바캉스)’라는 신조어를 탄생시킬 만큼 주가를 올리고 있는 호텔업계다. 호캉스 열풍은 더 이상 호텔이 쉬어 가는 곳이 아닌 즐기러 가는 곳이란 변화의 반증으로 공기질 관리가 그 핵심으로 떠올랐다.
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이미 해외에서는 공기질 관리가 단순 서비스를 넘어 가격에도 영향을 미치고 있다. 호텔 내 같은 객실이라 하더라도 공기질에 따라 가격이 다른 것이다. 올해 초 뉴욕타임스가 보도한 기사에 따르면 미국의 많은 호텔이 공기질을 새로운 경쟁력 요소로 삼고 있다. 특정 객실에 공기질 시스템을 설치해 청정한 공기를 제공하며 이 객실은 일반객실에 비해 약 5%에서 7%까지 높은 요금을 책정했다. 또한, 극심한 대기오염으로 고통 받고 있는 인도와 중국의 호텔에서도 공기질 시스템이 설치된 객실은 7% 정도 더 높은 요금을 받고 있다. 호텔 업계가 공기 경영을 받아들여 쉬는 곳에서 즐기는 곳, 더 나아가 힐링을 얻는 곳으로 변모한다면 일본 불매로 갈 곳을 잃은 750만 국내 여행객의 마음을 사로잡을 수 있을 것이다.
김동식 케이웨더 대표이사·기상산업연합회장